Os Houthis fizeram de novo. Numa avanço relâmpago pelas regiões meridionais da Tihamah — a árida planície costeira do Iêmen, que soa como um lugar onde até a areia está exausta — os rebeldes apoiados pelo Irã parecem ter pego a maioria dos observadores de surpresa, o que é uma forma educada de dizer que todos estavam olhando para o outro lado.

Até recentemente, a coalizão anti-Houthi conhecida como Resistência Nacional controlava território significativo ao longo da costa do Mar Vermelho do Iêmen. Em questão de dias, grande parte disso caiu nas mãos dos Houthis. Segundo algumas estimativas, os rebeldes capturaram nada menos que 130km (81 milhas) do litoral estrategicamente importante do país. É o golpe militar mais impressionante do grupo em vários anos, provando que, apesar de uma guerra civil que já dura 12 anos, devastadores ataques aéreos sauditas e ofensivas de forças americanas, israelenses e britânicas, os Houthis continuam sendo uma força a ser considerada. Com seus oponentes atordoados e desmoralizados, é improvável que os Houthis sejam desalojados tão cedo.

"Agora que estão lá, vão se entrincheirar", disse Hisham al-Omeisi, analista sênior do Instituto Europeu da Paz, com sede em Bruxelas, à BBC. "E vai ser muito mais custoso expulsá-los."

É claro que os Houthis não estão sozinhos. Eles contam com o apoio do Irã, um suporte que se tornou ainda mais importante para Teerã após os reveses e derrotas sofridos por outras partes de seu chamado "Eixo da Resistência" — o Hezbollah libanês, o Hamas em Gaza e o regime de Assad na Síria. "Então eles redirecionaram seu apoio para os Houthis", disse al-Omeisi. "E, claro, eles precisam desse apoio."

Embora a maioria dos analistas concorde que é um erro simplesmente descrever os Houthis como fantoches iranianos, os acontecimentos dos últimos dias revelam uma nova realidade desconfortável. Sete meses após os EUA e Israel lançarem seu enorme ataque combinado contra o Irã, o regime de Teerã agora exerce autoridade sobre não apenas uma, mas duas das passagens marítimas mais importantes do mundo: o Estreito de Ormuz, na foz do Golfo Pérsico, e o Bab al-Mandab, porta de entrada para o Mar Vermelho (e o Canal de Suez).

"Agora o Irã, direta e indiretamente através de proxies, controla dois dos pontos de estrangulamento mais estratégicos do Oriente Médio e do mundo", diz Farea al-Muslimi, pesquisador do think tank Chatham House, em Londres, "controlando mais de 35% do comércio global de combustível e petróleo". "Isso é tanta alavancagem quanto uma bomba nuclear", ele diz. O que é reconfortante, da mesma forma que uma segunda bomba nuclear seria.

Se os Houthis também assumiram o controle de várias ilhas-chave no Mar Vermelho, incluindo Perim — que fica no meio do ponto mais estreito do Bab al-Mandab —, então a capacidade do grupo de interferir no transporte marítimo internacional será enormemente ampliada. Como as ações do grupo após a guerra de Israel em Gaza provaram, o transporte no Mar Vermelho é altamente vulnerável a mísseis, drones e pequenos barcos de ataque dos Houthis.

"Eles conseguiam controlar o que entrava e saía do Bab al-Mandab e subia em direção a Suez sem ter esses ganhos territoriais", disse a especialista em Iêmen Iona Craig ao programa Today da BBC Radio 4 na sexta-feira. "Mas é claro que agora eles controlam a área que fica imediatamente de frente para o Bab al-Mandab, e isso lhes dá muito mais alavancagem."

As companhias de navegação provavelmente serão céticas quanto à sinceridade de uma declaração divulgada na tarde de sexta-feira, na qual os militares Houthis afirmaram que a navegação marítima era "segura para todas as empresas, exceto para navios sauditas, que já estão sujeitos a um bloqueio". Em seus ataques anteriores, os Houthis disseram que estavam mirando apenas em embarcações ligadas a Israel, mas na verdade atingiram navios sem tal conexão, incluindo um petroleiro de bandeira norueguesa. Então, você sabe, confiem em nós.

Craig disse que os Houthis podem, no entanto, abster-se de ataques indiscriminados, temendo uma repetição da Operação Rough Rider — seis semanas de grandes ataques aéreos e navais dos EUA na primavera de 2025. "Eles já sentiram a ira do th