후티가 또 해냈다. 예멘의 건조한 해안 평야인 티하마 남부 지역—모래조차 지쳐 보이는 곳이라 할 만한—을 번개처럼 가로지르는 진격에서, 이란의 지원을 받는 반군은 대부분의 관측통을 깜짝 놀라게 했다. 이는 모두가 다른 쪽을 보고 있었다는 걸 정중하게 표현한 방식이다.

최근까지 국민저항군(National Resistance)으로 알려진 반후티 연합은 예멘 홍해 연안을 따라 상당한 영토를 보유하고 있었다. 며칠 만에 이 영토의 상당 부분이 후티에게 넘어갔다. 일부 추산에 따르면, 반군은 이 나라의 전략적으로 중요한 해안선 중 무려 130km(81마일)를 장악했다. 이는 이 단체가 수년 만에 거둔 가장 인상적인 군사적 쿠데타로, 12년간 이어진 내전과 사우디의 파괴적인 공습, 미국·이스라엘·영국의 공격에도 불구하고 후티가 여전히 무시할 수 없는 세력임을 입증한다. 상대방이 충격에 빠지고 사기가 꺾인 상황에서, 후티가 단기간에 축출될 가능성은 낮다.

"이제 그들이 그곳에 있으니, 그들은 자리를 굳힐 것이다," 브뤼셀에 본부를 둔 유럽평화연구소(European Institute of Peace)의 수석 분석가 히샴 알오메이시가 BBC에 말했다. "그리고 그들을 밀어내는 데는 훨씬 더 많은 비용이 들 것이다."

물론 후티는 혼자가 아니다. 그들은 이란의 지원을 누리고 있으며, 이 지원은 이른바 '저항의 축'—레바논 헤즈볼라, 가자지구의 하마스, 시리아의 아사드 정권—의 다른 부분들이 겪은 좌절과 패배 이후 테헤란에게 더욱 중요해졌다. "그래서 그들은 지원을 후티에게로 돌렸다," 알오메이시가 말했다. "그리고 물론 그들은 그 지원이 필요하다."

대부분의 분석가들은 후티를 단순히 이란의 꼭두각시로 묘사하는 것이 실수라는 데 동의하지만, 지난 며칠간의 사건들은 불편한 새로운 현실을 제기한다. 미국과 이스라엘이 이란에 대한 거대한 연합 공격을 시작한 지 7개월 후, 테헤란 정권은 이제 세계에서 가장 중요한 해상 통로 중 하나가 아니라 둘을 장악하게 되었다: 페르시아만 입구의 호르무즈 해협과 홍해(그리고 수에즈 운하)로 통하는 관문인 바브엘만데브 해협이다.

"이제 이란은 직접적으로 그리고 대리 세력을 통해 중동과 세계에서 가장 전략적인 초크포인트 두 곳을 통제하며, 전 세계 연료 및 석유 거래의 35% 이상을 통제한다," 런던 채텀하우스 싱크탱크의 연구원 파레아 알무슬리미가 말했다. "이는 핵폭탄에 맞먹는 레버리지다,"라고 그는 말한다. 두 번째 핵폭탄이 그렇듯이, 이는 안심이 되는 일이다.

후티가 바브엘만데브 해협의 가장 좁은 지점 중앙에 위치한 페림섬을 포함해 홍해의 여러 핵심 섬들을 장악했다면, 국제 해운을 방해할 수 있는 이 단체의 능력은 크게 강화될 것이다. 이스라엘의 가자 전쟁 이후 이 단체의 행동이 입증했듯이, 홍해의 해운은 후티의 미사일, 드론, 소형 공격 보트에 매우 취약하다.

"그들은 이러한 영토적 이득 없이도 바브엘만데브를 드나들고 수에즈로 향하는 것을 통제할 수 있었다," 예멘 전문가 아이오나 크레이그가 금요일 BBC 라디오 4의 투데이 프로그램에 말했다. "하지만 물론 이제 그들은 바브엘만데브를 바로 내려다보는 지역을 통제하고 있으며, 이는 그들에게 훨씬 더 많은 레버리지를 준다."

해운 회사들은 금요일 오후 후티 군부가 해상 항해가 "사우디 선박을 제외한 모든 회사에 안전하다"고 발표한 성명의 진정성에 회의적일 가능성이 높다. 사우디 선박은 이미 봉쇄 대상이 되었다. 이전 공격에서 후티는 이스라엘과 관련된 선박만을 대상으로 한다고 말했지만, 실제로는 노르웨이 국적 유조선을 포함해 그러한 관련이 없는 선박들을 공격했다. 그러니, 아시다시피, 우리를 믿으라.

크레이그는 후티가 2025년 봄 미국의 6주간 대규모 공습 및 해군 타격 작전인 '러프 라이더 작전'의 재발을 두려워하여 무차별 공격을 자제할 수도 있다고 말했다. "그들은 이미 그 분노를 느꼈다"