John Boyer a crescut pe cele 131 de acri ale familiei sale, cu câmpuri ondulate de porumb, ovăz și grâu, lângă East Jordan, Michigan. Ferma a trecut prin mai multe mâini în afara familiei înainte ca Boyer să o răscumpere în 2018, determinat de obligația de a ține la distanță dezvoltarea imobiliară și de a păstra comunitatea de ferme familiale din zonă.

„Pentru orice fermier, totul este personal”, a spus Boyer. „Fiecare bucată de pământ, fiecare piatră pe care o ridici, petreci nenumărate ore acolo.”

Pe măsură ce milioane de acri de teren agricol din întreaga țară sunt de așteptat să își schimbe proprietarii în următoarele decenii, fermierii se luptă cu întrebarea dacă – și cum – să își păstreze pământul în fața valorilor în creștere, a climei în schimbare și a unei generații tinere care ar prefera să facă orice altceva. În Michigan, numărul de acri dedicați agriculturii a scăzut, la fel ca la nivel național. În 2022, aproximativ 9,5 milioane de acri – aproximativ un sfert din stat – erau cultivați, o scădere de aproximativ 3% față de 2017, potrivit celui mai recent recensământ federal agricol. Terenurile agricole deținute de familii au scăzut cu aproape 470.000 de acri în aceeași perioadă de cinci ani, în timp ce terenurile agricole închiriate sau arendate au crescut cu aproape 30.000 de acri.

În ciuda acestor schimbări, programele de conservare au câștigat teren: Michigan a înregistrat încă 22.000 de acri protejați prin servituți între 2017 și 2022, conform USDA, reflectând o tendință națională.

„Este o chestiune de a încerca să ne dăm seama ce se potrivește cel mai bine pentru situația fiecăruia. Și există multă presiune. Sunt mulți bani la mijloc”, a spus Jon LaPorte, educator în managementul afacerilor agricole la Michigan State University Extension.

Acești bani sunt considerabili: terenurile agricole din Michigan au fost evaluate la aproximativ 6.800 de dolari pe acru anul trecut, în creștere cu 7,8% față de 2024 și depășind creșterea medie națională de 4,3%, conform USDA.

Fermierii din nordul Michiganului resimt deja schimbările climatice – precipitații extreme, boli ale culturilor, fluctuații de temperatură – dar unii spun că este relativ mai ușor de gestionat decât în alte părți. „Pe măsură ce clima mondială se schimbă, această zonă ar putea deveni din ce în ce mai importantă pentru producția de alimente și securitatea alimentară”, a spus Dave Skornia, fermier în Boyne City. „Deci, trebuie să ai pământ.”

Pentru Boyer, răspunsul a fost o servitute de conservare. El a vândut drepturile de dezvoltare viitoare ale celor 131 de acri ai săi către Little Traverse Conservancy, o organizație non-profit care deține aceste drepturi chiar dacă terenul trece la copiii săi sau la un alt proprietar. Este o decizie dificilă, a spus Joe Graham, directorul financiar al conservancy, deoarece pământul este de obicei cel mai mare activ al unui fermier – fond de pensie, fond pentru facultate, totul la un loc. „Le oferim o altă alternativă”, a spus Graham. „Oferim o modalitate de a valorifica o parte din capitalul și valoarea pe care o au în acel teren fără a fi nevoiți să îl vândă și să îl vadă ieșind din proprietatea lor.”

Din cei 30.000 de acri protejați prin servituți în cinci comitate, aproximativ 6.000 sunt terenuri agricole. Interesul este în creștere, dar compromisul financiar – servituțile plătesc mai puțin decât o vânzare directă – poate face fermierii să ezite. „Poate exista o problemă de sincronizare: „Este acest lucru corect? Ce am putea pierde mai târziu?””, a spus Graham.

Boyer vrea să împiedice ca pământul său să fie tăiat în bucăți și vândut pe parcele „pentru a face un ban rapid”. Odată ce un acru este acoperit cu case sau centre comerciale, rareori mai este cultivat. „Apoi, brusc, un câmp productiv sau un teren este pierdut, și este pierdut pentru generații”, a spus el. „Este pierdut pentru totdeauna.”

Rebecca Carlson, o cultivatoare de cireșe și mere de a patra generație la Overlook Orchards din Northport, se teme și ea de divizarea terenurilor. Fermierii îmbătrâniți care împart pământul între copii pot „destrăma fermele multigeneraționale”, a spus ea, mai ales când tinerii aleg alte cariere. Ea și soțul ei și-au extins ferma de la aproximativ 200 de acri la 1.300 de acri în opt ani, cumpărând o parte din teren și închiriind restul, în principal de la fermieri de familie fără succesori.

„Pentru a avea succes în agricultură, în unele cazuri, este una dintre acele situații de tipul „Mergi mare sau mergi acasă”, cu climatul agriculturii de astăzi”, a spus Carlson.