Familienbetriebe vor existenzieller Frage: Verkaufen, verpachten oder Solarmodule drauf?

John Boyer wuchs auf den 131 Hektar welligen Feldern seiner Familie mit Mais, Hafer und Weizen in der Nähe von East Jordan, Michigan, auf. Der Hof hatte mehrmals den Besitzer gewechselt, bevor Boyer ihn 2018 zurückkaufte, getrieben von der Verpflichtung, die Bebauung fernzuhalten und die Gemeinschaft der Familienbetriebe in der Gegend zu erhalten.

"Für jeden Landwirt ist alles persönlich", sagte Boyer. "Jedes Grundstück, jeder Stein, den du aufhebst, du verbringst unzählige Stunden dort draußen."

Da in den kommenden Jahrzehnten Millionen von Hektar Agrarland im ganzen Land voraussichtlich den Besitzer wechseln werden, ringen Landwirte mit der Frage, ob - und wie - sie ihr Land angesichts steigender Werte, eines sich ändernden Klimas und einer jüngeren Generation, die lieber buchstäblich alles andere tun würde, erhalten können. In Michigan ist die Zahl der für die Landwirtschaft genutzten Hektar zurückgegangen, wie auch landesweit. Im Jahr 2022 wurden schätzungsweise 9,5 Millionen Hektar - etwa ein Viertel des Bundesstaates - landwirtschaftlich genutzt, ein Rückgang von rund 3 Prozent gegenüber 2017, so die neueste Bundeslandwirtschaftszählung. In demselben Fünfjahreszeitraum ging die landwirtschaftliche Nutzfläche in Familienbesitz um fast 470.000 Hektar zurück, während die verpachtete oder gepachtete landwirtschaftliche Nutzfläche um fast 30.000 Hektar zunahm.

Trotz dieser Veränderungen haben Schutzprogramme an Boden gewonnen: Michigan verzeichnete zwischen 2017 und 2022 zusätzliche 22.000 Hektar, die durch Dienstbarkeiten geschützt wurden, so das US-Landwirtschaftsministerium, was einem nationalen Trend entspricht.

"Es geht darum, herauszufinden, was für die Situation jedes Einzelnen am besten geeignet ist. Und es gibt viel Druck. Es gibt viel Geld", sagte Jon LaPorte, ein Bildungsberater für landwirtschaftliche Betriebsführung bei der Michigan State University Extension.

Dieses Geld ist beträchtlich: Landwirtschaftliche Flächen in Michigan wurden letztes Jahr auf etwa 6.800 Dollar pro Hektar geschätzt, ein Anstieg von 7,8 Prozent gegenüber 2024 und damit schneller als der nationale Durchschnitt von 4,3 Prozent, so das US-Landwirtschaftsministerium.

Landwirte in Nord-Michigan spüren den Klimawandel bereits - extreme Niederschläge, Pflanzenkrankheiten, Temperaturschwankungen - aber einige sagen, dass er hier relativ einfacher zu bewältigen ist als anderswo. "Da sich das Weltklima ändert, könnte diese Region für die Nahrungsmittelproduktion und Ernährungssicherheit immer wichtiger werden", sagte Dave Skornia, ein Landwirt in Boyne City. "Also muss man Land haben."

Für Boyer war die Antwort eine Naturschutz-Dienstbarkeit. Er verkaufte die künftigen Entwicklungsrechte für seine 131 Hektar an die Little Traverse Conservancy, eine gemeinnützige Organisation, die diese Rechte auch dann behält, wenn das Land an seine Kinder oder einen anderen Eigentümer übergeht. Das sei eine schwierige Entscheidung, sagte Joe Graham, Finanzvorstand der Organisation, denn Land sei normalerweise das größte Vermögen eines Landwirts - Altersvorsorge, Studienfonds, alles in einem. "Wir bieten ihnen eine Alternative an", sagte Graham. "Wir bieten eine Möglichkeit, einen Teil des Eigenkapitals und des Wertes, den sie in diesem Land haben, zu nutzen, ohne es verkaufen und aus ihrem Besitz geben zu müssen."

Von den 30.000 Hektar, die die Organisation in fünf Landkreisen durch Dienstbarkeiten schützt, sind etwa 6.000 Hektar landwirtschaftliche Nutzfläche. Das Interesse wächst, aber der finanzielle Kompromiss - Dienstbarkeiten zahlen weniger als ein direkter Verkauf - kann Landwirte zögern lassen. "Es kann eine Frage des Timings sein: 'Ist das das Richtige? Was könnten wir später aufgeben?', sagte Graham.

Boyer möchte verhindern, dass sein Land zerstückelt und in Parzellen verkauft wird, "um schnelles Geld zu machen". Sobald ein Hektar für Häuser oder Einkaufszentren gepflastert ist, wird er selten wieder bewirtschaftet. "Dann ist plötzlich ein produktives Ackerland oder ein Boden verschwunden, und es ist für Generationen verschwunden", sagte er. "Es ist für immer weg."

Rebecca Carlson, eine Obstbäuerin in vierter Generation bei Overlook Orchards in Northport, fürchtet ebenfalls die Landteilung. Wenn ältere Landwirte das Land unter den Kindern aufteilen, könne das "multigenerationale Betriebe aufbrechen", sagte sie, besonders wenn jüngere Leute andere Karrieren wählen. Sie und ihr Ehemann haben ihren Betrieb in acht Jahren von etwa 200 auf 1.300 Hektar erweitert, indem sie etwas Land kauften und den Rest pachteten, hauptsächlich von Familienbauern ohne Nachfolger.

"Um in der Landwirtschaft erfolgreich zu sein, ist es in manchen Fällen eines dieser 'Go big or go home' mit dem heutigen Landwirtschaftsklima", sagte Carlson.