John Boyer groeide op op de 131 hectare glooiende velden van zijn familie met maïs, haver en tarwe nabij East Jordan, Michigan. De boerderij was verschillende keren buiten de familie om van eigenaar gewisseld voordat Boyer haar in 2018 terugkocht, gedreven door de plicht om ontwikkeling tegen te houden en de gemeenschap van familieboerderijen in het gebied te behouden.

"Voor elke boer is alles persoonlijk," zei Boyer. "Elk stuk grond, elke steen die je oppakt, je brengt er talloze uren door."

Nu naar verwachting miljoenen hectares landbouwgrond in het hele land de komende decennia van eigenaar zullen wisselen, worstelen boeren met de vraag of - en hoe - ze hun land moeten behouden te midden van stijgende grondprijzen, een veranderend klimaat en een jongere generatie die liever letterlijk iets anders doet. In Michigan is het aantal hectares dat aan landbouw wordt besteed afgenomen, net als landelijk. In 2022 werd naar schatting 9,5 miljoen hectare - ongeveer een kwart van de staat - bebouwd, een daling van ongeveer 3 procent ten opzichte van 2017, volgens de laatste federale landbouwtelling. Het aantal hectares in familiebezit daalde in diezelfde vijf jaar met bijna 470.000 hectare, terwijl het aantal hectares dat werd gepacht of gehuurd met bijna 30.000 hectare toenam.

Ondanks deze verschuivingen hebben natuurbehoudprogramma's terrein gewonnen: Michigan zag tussen 2017 en 2022 een extra 22.000 hectare beschermd door erfdienstbaarheden, volgens het USDA, wat een landelijke trend weerspiegelt.

"Het is een kwestie van proberen uit te zoeken wat precies de beste oplossing is voor ieders situatie. En er is veel druk. Er is veel geld," zei Jon LaPorte, een onderwijsdeskundige op het gebied van agrarisch bedrijfsbeheer bij Michigan State University Extension.

Dat geld is aanzienlijk: landbouwgrond in Michigan werd vorig jaar gewaardeerd op ongeveer $6.800 per hectare, een stijging van 7,8 procent ten opzichte van 2024 en daarmee hoger dan het landelijke gemiddelde van 4,3 procent, volgens het USDA.

Noord-Michiganse boeren voelen de klimaatverandering al - extreme neerslag, plantenziekten, temperatuurschommelingen - maar sommigen zeggen dat het relatief gemakkelijker te hanteren is dan elders. "Naarmate het wereldklimaat verandert, zou dit gebied steeds belangrijker kunnen worden voor voedselproductie en voedselzekerheid," zei Dave Skornia, een boer in Boyne City. "Dus je moet land hebben."

Voor Boyer was het antwoord een conserveringserfdienstbaarheid. Hij verkocht de toekomstige ontwikkelingsrechten van zijn 131 hectare aan de Little Traverse Conservancy, een non-profitorganisatie die die rechten behoudt, zelfs als het land overgaat naar zijn kinderen of een andere eigenaar. Het is een moeilijke beslissing, zei Joe Graham, de CFO van de organisatie, omdat land meestal het grootste bezit van een boer is - pensioenfonds, studiefonds, alles in één. "We bieden hen een alternatief," zei Graham. "We bieden een manier om wat van het eigen vermogen en de waarde die ze in dat land hebben te verzilveren zonder het te hoeven verkopen en te zien dat het uit hun eigendom verdwijnt."

Van de 30.000 hectare die de organisatie in vijf provincies via erfdienstbaarheden beschermt, is ongeveer 6.000 hectare landbouwgrond. De belangstelling groeit, maar de financiële afweging - erfdienstbaarheden betalen minder dan een rechtstreekse verkoop - kan boeren doen aarzelen. "Er kan een kwestie van timing zijn: 'Is dit het juiste om te doen? Waar zouden we later afstand van doen?'" zei Graham.

Boyer wil voorkomen dat zijn land wordt opgeknipt en in percelen wordt verkocht "om snel geld te verdienen". Zodra een hectare is volgebouwd met huizen of winkelcentra, wordt er zelden nog geboerd. "Dan is plotseling een productief landbouwveld of -grond verdwenen, en het is verdwenen voor generaties," zei hij. "Het is voor altijd weg."

Rebecca Carlson, een vierde generatie kersen- en appelteler bij Overlook Orchards in Northport, vreest ook landverdeling. Verouderende boeren die land onder kinderen verdelen, kunnen "multigenerationele boerderijen opbreken", zei ze, vooral omdat jongere mensen andere carrières kiezen. Zij en haar man breidden hun boerderij in acht jaar tijd uit van ongeveer 200 naar 1.300 hectare, waarbij ze wat land kochten en de rest pachtten, meestal van familieboeren zonder opvolgers.

"Om succesvol te zijn in de landbouw, is het in sommige gevallen een kwestie van 'Go big or go home', met het huidige landbouw klimaat," zei Carlson.