John Boyer, Michigan, East Jordan yakınlarındaki ailesinin 131 dönümlük mısır, yulaf ve buğday tarlalarında büyüdü. Çiftlik, Boyer'in 2018'de geri satın almasından önce birkaç kez aile dışına el değiştirmişti; bu satın alma, gelişmeyi engelleme ve bölgedeki aile çiftlikleri topluluğunu koruma yükümlülüğünden kaynaklanıyordu.

"Her çiftçi için her şey kişiseldir," dedi Boyer. "Her parsel, kaldırdığın her taş, orada sayısız saat geçirirsin."

Ülke genelinde milyonlarca dönüm tarım arazisinin önümüzdeki on yıllarda el değiştirmesi beklenirken, çiftçiler artan değerler, değişen iklim ve başka her şeyi yapmayı tercih eden genç nesil karşısında topraklarını koruyup korumama ve nasıl koruyacakları konusunda boğuşuyor. Michigan'da, ulusal çapta olduğu gibi, tarıma ayrılan dönüm sayısı azaldı. En son federal tarım sayımına göre, 2022'de eyaletin yaklaşık dörtte biri olan tahmini 9,5 milyon dönüm tarım yapıldı; bu, 2017'ye göre yaklaşık yüzde 3'lük bir düşüş. Aynı beş yıllık süreçte aileye ait çiftlik arazisi yaklaşık 470.000 dönüm azalırken, kiralanan veya kiraya verilen çiftlik arazisi yaklaşık 30.000 dönüm arttı.

Bu değişimlere rağmen, koruma programları ivme kazandı: USDA'ya göre Michigan, 2017 ile 2022 arasında irtifaklarla korunan 22.000 dönümlük ek arazi gördü; bu da ulusal bir eğilimi yansıtıyor.

"Herkesin durumuna en uygun olanın ne olduğunu bulmaya çalışmak meselesi. Ve çok fazla baskı var. Çok fazla para var," dedi Michigan Eyalet Üniversitesi Uzantısı'nda çiftlik işletme yönetimi eğitimcisi Jon LaPorte.

Bu para önemli: USDA'ya göre, Michigan'da çiftlik arazisi geçen yıl dönüm başına yaklaşık 6.800 dolar değerindeydi; bu, 2024'e göre yüzde 7,8 artış ve ulusal ortalama artış olan yüzde 4,3'ü geride bıraktı.

Kuzey Michigan'lı çiftçiler iklim değişikliğini şimdiden hissediyor - aşırı yağış, ürün hastalığı, sıcaklık dalgalanmaları - ancak bazıları bunun başka yerlere göre nispeten daha kolay olduğunu söylüyor. "Dünya iklimi değiştikçe, bu bölge gıda üretimi ve gıda güvenliği için giderek daha önemli hale gelebilir," dedi Boyne City'de çiftçi olan Dave Skornia. "Yani, toprağa sahip olmalısın."

Boyer için cevap bir koruma irtifakıydı. 131 dönümlük arazisinin gelecekteki gelişim haklarını, bu hakları arazi çocuklarına veya başka bir sahibine geçse bile elinde tutan kar amacı gütmeyen Little Traverse Koruma Vakfı'na sattı. Bu zor bir karar, dedi vakfın CFO'su Joe Graham, çünkü arazi genellikle bir çiftçinin en büyük varlığıdır - emeklilik fonu, üniversite fonu, hepsi bir arada. "Onlara başka bir alternatif sunuyoruz," dedi Graham. "Arazilerindeki öz sermayenin ve değerin bir kısmını, satmak ve mülkiyetlerinden çıkmasını görmeden yakalamanın bir yolunu sunuyoruz."

Vakfın beş ilçede irtifaklarla korunan 30.000 dönümlük arazisinin yaklaşık 6.000 dönümü çiftlik arazisi. İlgi artıyor, ancak finansal takas - irtifaklar doğrudan satıştan daha az ödüyor - çiftçileri duraksatabilir. "Zamanlama sorunu olabilir: 'Bu doğru şey mi? Daha sonra neyi feda ediyor olabiliriz?'" dedi Graham.

Boyer, arazisinin "hızlı para kazanmak için" parsellere bölünüp satılmasını önlemek istiyor. Bir dönüm evler veya alışveriş merkezleri için asfaltlandığında, nadiren tekrar çiftçilik yapılır. "Sonra aniden verimli bir çiftlik tarlası veya arazi kaybolur ve nesiller boyu kaybolur," dedi. "Sonsuza dek kaybolur."

Northport'taki Overlook Orchards'ta dördüncü nesil kiraz ve elma yetiştiricisi olan Rebecca Carlson da arazi bölünmesinden korkuyor. Yaşlanan çiftçilerin topraklarını çocuklar arasında bölmesi "çok kuşaklı çiftlikleri parçalayabilir," dedi, özellikle gençler başka kariyerleri seçerken. O ve kocası, sekiz yıl içinde çiftliklerini yaklaşık 200 dönümden 1.300 dönüme çıkardı; bazı arazileri satın aldı, geri kalanını ise çoğunlukla halefi olmayan aile çiftçilerinden kiraladı.

"Çiftçilikte başarılı olmak için, bazı durumlarda, bugünün çiftçilik iklimiyle, 'Ya büyük oyna ya da eve dön' durumlarından biri," dedi Carlson.