ジョン・ボイヤーは、ミシガン州イーストジョーダン近郊にある家族経営の131エーカーの起伏のあるトウモロコシ、オーツ麦、小麦の畑で育った。その農場は、ボイヤーが2018年に再購入するまでに数回、家族以外の手に渡っていた。彼は、開発を食い止め、この地域の家族農園コミュニティを守るという義務感に駆られて購入した。

「どんな農家にとっても、すべてが個人的なことです」とボイヤーは言う。「すべての土地、拾い上げるすべての石、そこで過ごす数え切れない時間。」

今後数十年の間に全国で数百万エーカーの農地が所有者を変えると予想される中、農家たちは、地価の上昇、気候変動、そして文字通り他の何かをやりたい若い世代の中で、自分たちの土地を守るべきか、そしてどうやって守るべきか、頭を悩ませている。ミシガン州では、全国的な傾向と同様に、農業に充てられる面積が減少している。2022年には、州の約4分の1にあたる約950万エーカーが耕作されており、2017年から約3%減少したと、最新の連邦農業センサスが報告している。家族経営の農地は同じ5年間で約47万エーカー減少した一方、賃貸された農地は約3万エーカー増加した。

こうした変化にもかかわらず、保全プログラムは勢いを増している。ミシガン州では、2017年から2022年の間に、地役権によって保護された土地がさらに22,000エーカー増加しており、これは全国的な傾向を反映している。

「それぞれの状況に最適な方法を見つけようとしているのです。そして、大きなプレッシャーと大きなお金が関わっています」と、ミシガン州立大学エクステンションの農業経営管理教育者であるジョン・ラポートは言う。

そのお金はかなりの額だ。ミシガン州の農地は昨年、1エーカーあたり約6,800ドルと評価され、2024年から7.8%上昇し、全国平均の4.3%上昇を上回った（USDA調べ）。

北部ミシガン州の農家は、すでに気候変動（極端な降水、作物病害、気温の変動）を感じているが、他の地域よりも比較的対処しやすいと言う人もいる。「世界の気候が変化するにつれて、この地域は食料生産と食料安全保障にとってますます重要になる可能性があります」と、ボインシティの農家デイブ・スコーニアは言う。「だから、土地を持たなければならないのです。」

ボイヤーにとって、答えは保全地役権だった。彼は、自分の131エーカーの将来の開発権を、リトルトラバース・コンサーバンシー（土地が子供や他の所有者に移ってもその権利を保持する非営利団体）に売却した。土地は通常、農家の最大の資産であり、退職金や教育資金を兼ねているため、これは難しい決断だと、コンサーバンシーのCFOジョー・グラハムは言う。「私たちは彼らに別の選択肢を提供しています」とグラハムは言う。「土地を売却して所有権を失うことなく、その土地の資本と価値の一部を現金化する方法を提供しているのです。」

コンサーバンシーが5つの郡で地役権によって保護している30,000エーカーのうち、約6,000エーカーが農地である。関心は高まっているが、金銭的なトレードオフ（地役権は完全売却よりも支払いが少ない）が農家に躊躇を与えることがある。「タイミングの問題があります。『これで正しいのか？後で何を失うことになるのか？』と」とグラハムは言う。

ボイヤーは、自分の土地が「手っ取り早く金を稼ぐ」ために細分化され、小分けに売られるのを防ぎたいと考えている。一度、家やショッピングモールのために舗装されると、その土地が再び耕作されることはほとんどない。「そうなると、生産的な農地は突然失われ、何世代にもわたって失われます」と彼は言う。「永遠に失われるのです。」

ノースポートのオーバールック・オーチャーズで4代目のチェリーとリンゴの生産者であるレベッカ・カールソンも、土地の分割を恐れている。高齢の農家が土地を子供たちに分割すると「多世代農場が壊れてしまう」と彼女は言う。特に若い世代が他の職業を選ぶ場合はなおさらだ。彼女と夫は、8年間で農場を約200エーカーから1,300エーカーに拡大し、一部の土地を購入し、残りは主に後継者のいない家族農家から賃貸した。

「農業で成功するためには、場合によっては『大きくやるか、やめるか』のどちらかです。今日の農業の状況では」とカールソンは言う。