John Boyer a grandi sur les 131 acres de champs vallonnés de maïs, d'avoine et de blé de sa famille près d'East Jordan, dans le Michigan. La ferme avait changé de mains hors de la famille à plusieurs reprises avant que Boyer ne la rachète en 2018, poussé par l'obligation de tenir le développement à distance et de préserver la communauté de fermes familiales de la région.

« Pour tout agriculteur, tout est personnel », a déclaré Boyer. « Chaque parcelle de terre, chaque pierre que vous ramassez, vous passez d'innombrables heures là-bas. »

Alors que des millions d'acres de terres agricoles à travers le pays devraient changer de mains dans les décennies à venir, les agriculteurs se demandent s'ils doivent préserver leurs terres, et comment, face à la hausse des valeurs, au changement climatique et à une jeune génération qui préférerait faire n'importe quoi d'autre. Dans le Michigan, le nombre d'acres consacrés à l'agriculture a diminué, comme à l'échelle nationale. En 2022, environ 9,5 millions d'acres – environ un quart de l'État – étaient cultivés, soit une baisse d'environ 3 % par rapport à 2017, selon le dernier recensement agricole fédéral. Les terres agricoles familiales ont diminué de près de 470 000 acres au cours de la même période de cinq ans, tandis que les terres louées ou affermées ont augmenté de près de 30 000 acres.

Malgré ces changements, les programmes de conservation ont gagné du terrain : le Michigan a vu 22 000 acres supplémentaires protégés par des servitudes entre 2017 et 2022, selon l'USDA, reflétant une tendance nationale.

« Il s'agit d'essayer de déterminer ce qui conviendra le mieux à la situation de chacun. Et il y a beaucoup de pression. Il y a beaucoup d'argent », a déclaré Jon LaPorte, éducateur en gestion des entreprises agricoles à l'extension de l'Université d'État du Michigan.

Cet argent est considérable : les terres agricoles du Michigan étaient évaluées à environ 6 800 dollars l'acre l'année dernière, en hausse de 7,8 % par rapport à 2024 et dépassant l'augmentation moyenne nationale de 4,3 %, selon l'USDA.

Les agriculteurs du nord du Michigan ressentent déjà le changement climatique – précipitations extrêmes, maladies des cultures, écarts de température – mais certains disent que c'est relativement plus facile à gérer qu'ailleurs. « Alors que le climat mondial change, cette région pourrait devenir de plus en plus importante pour la production alimentaire et la sécurité alimentaire », a déclaré Dave Skornia, un agriculteur de Boyne City. « Donc, il faut avoir des terres. »

Pour Boyer, la réponse était une servitude de conservation. Il a vendu les droits de développement futurs de ses 131 acres à la Little Traverse Conservancy, une organisation à but non lucratif qui détient ces droits même si la terre est transférée à ses enfants ou à un autre propriétaire. C'est une décision difficile, a déclaré Joe Graham, directeur financier de l'organisme de conservation, car la terre est généralement le plus grand actif d'un agriculteur – fonds de retraite, fonds pour les études, tout en un. « Nous leur offrons une autre alternative », a déclaré Graham. « Nous offrons un moyen de capturer une partie de la valeur nette et de la valeur qu'ils ont dans cette terre sans avoir à la vendre et à la voir quitter leur propriété. »

Sur les 30 000 acres de l'organisme de conservation protégés par des servitudes dans cinq comtés, environ 6 000 sont des terres agricoles. L'intérêt grandit, mais le compromis financier – les servitudes paient moins qu'une vente pure et simple – peut faire hésiter les agriculteurs. « Il peut y avoir une question de timing : "Est-ce la bonne chose à faire ? Que pourrions-nous perdre plus tard ?" », a déclaré Graham.

Boyer veut empêcher que sa terre ne soit morcelée et vendue en parcelles « pour se faire de l'argent rapidement ». Une fois qu'un acre est bétonné pour des maisons ou des centres commerciaux, il est rarement cultivé à nouveau. « Puis soudain, un champ ou une terre agricole productive disparaît, et c'est parti pour des générations », a-t-il déclaré. « C'est parti pour toujours. »

Rebecca Carlson, productrice de cerises et de pommes de quatrième génération à Overlook Orchards à Northport, craint également le morcellement des terres. Les agriculteurs vieillissants qui divisent les terres entre leurs enfants peuvent « briser les fermes multigénérationnelles », a-t-elle déclaré, surtout lorsque les plus jeunes choisissent d'autres carrières. Elle et son mari ont agrandi leur ferme d'environ 200 acres à 1 300 acres en huit ans, achetant certaines terres et louant le reste, principalement à des agriculteurs familiaux sans successeurs.

« Pour réussir dans l'agriculture, dans certains cas, c'est l'un de ces "Go big or go home", avec le climat de l'agriculture d'aujourd'hui », a déclaré Carlson.