John Boyer cresceu nos 131 acres de sua família, campos ondulados de milho, aveia e trigo perto de East Jordan, Michigan. A fazenda havia mudado de mãos fora da família várias vezes antes de Boyer recomprá-la em 2018, movido pela obrigação de manter o desenvolvimento à distância e preservar a comunidade de fazendas familiares da área.

"Para qualquer fazendeiro, tudo é pessoal", disse Boyer. "Cada pedaço de terra, cada pedra que você pega, você passa inúmeras horas lá fora."

Como milhões de acres de terras agrícolas em todo o país devem mudar de mãos nas próximas décadas, os fazendeiros estão lutando para decidir se - e como - preservar suas terras em meio ao aumento dos valores, um clima em mudança e uma geração mais jovem que prefere fazer qualquer outra coisa. Em Michigan, o número de acres dedicados à agricultura diminuiu, como aconteceu em todo o país. Em 2022, estima-se que 9,5 milhões de acres - cerca de um quarto do estado - foram cultivados, uma queda de aproximadamente 3% em relação a 2017, de acordo com o último censo agrícola federal. A terra agrícola de propriedade familiar diminuiu em quase 470.000 acres no mesmo período de cinco anos, enquanto a terra arrendada ou alugada aumentou em quase 30.000 acres.

Apesar dessas mudanças, os programas de conservação ganharam terreno: Michigan viu mais 22.000 acres protegidos em servidões entre 2017 e 2022, segundo o USDA, refletindo uma tendência nacional.

"É uma questão de tentar descobrir o que exatamente será o melhor ajuste para a situação de cada um. E há muita pressão. Há muito dinheiro", disse Jon LaPorte, educador de gestão de negócios agrícolas da Extensão da Universidade Estadual de Michigan.

Esse dinheiro é considerável: as terras agrícolas de Michigan foram avaliadas em cerca de US$ 6.800 por acre no ano passado, um aumento de 7,8% em relação a 2024 e superando o aumento médio nacional de 4,3%, de acordo com o USDA.

Os fazendeiros do norte de Michigan já estão sentindo as mudanças climáticas - precipitação extrema, doenças nas culturas, oscilações de temperatura - mas alguns dizem que é relativamente mais fácil de lidar do que em outros lugares. "À medida que o clima mundial muda, esta área pode se tornar cada vez mais importante para a produção de alimentos e segurança alimentar", disse Dave Skornia, fazendeiro em Boyne City. "Então, você tem que ter terra."

Para Boyer, a resposta foi uma servidão de conservação. Ele vendeu os direitos de desenvolvimento futuro de seus 131 acres para o Little Traverse Conservancy, uma organização sem fins lucrativos que detém esses direitos mesmo que a terra seja transferida para seus filhos ou outro proprietário. É uma decisão difícil, disse Joe Graham, CFO da conservancy, porque a terra geralmente é o maior ativo do fazendeiro - fundo de aposentadoria, fundo para faculdade, tudo em um. "Estamos oferecendo a eles uma alternativa", disse Graham. "Estamos oferecendo uma maneira de capturar parte do patrimônio e do valor que eles têm nessa terra sem ter que vendê-la e vê-la sair de sua propriedade."

Dos 30.000 acres da conservancy protegidos em servidões em cinco condados, cerca de 6.000 são terras agrícolas. O interesse está crescendo, mas a compensação financeira - as servidões pagam menos do que uma venda direta - pode fazer os fazendeiros hesitarem. "Pode haver uma questão de timing: 'Isso é a coisa certa a fazer? O que podemos estar abrindo mão mais tarde?'", disse Graham.

Boyer quer evitar que sua terra seja fatiada e vendida em parcelas "para ganhar dinheiro rápido". Uma vez que um acre é pavimentado para casas ou shoppings, raramente é cultivado novamente. "Então, de repente, um campo produtivo ou terreno se foi, e se foi por gerações", disse ele. "Se foi para sempre."

Rebecca Carlson, uma produtora de cerejas e maçãs de quarta geração na Overlook Orchards em Northport, também teme a divisão da terra. Fazendeiros idosos dividindo a terra entre os filhos pode "quebrar fazendas multigeracionais", disse ela, especialmente quando os mais jovens escolhem outras carreiras. Ela e o marido expandiram sua fazenda de cerca de 200 acres para 1.300 acres em oito anos, comprando algumas terras e arrendando o resto, principalmente de fazendeiros familiares sem sucessores.

"Para ter sucesso na agricultura, em alguns casos, é um daqueles casos de 'Vá grande ou vá para casa', com o clima da agricultura de hoje", disse Carlson.