نشأ جون بوير في مزرعة عائلته التي تبلغ مساحتها 131 فداناً من حقول الذرة والشوفان والقمح المتموجة بالقرب من إيست جوردان بولاية ميشيغان. وقد انتقلت المزرعة بين أيدٍ خارج العائلة عدة مرات قبل أن يعيد شراءها بوير في عام 2018، مدفوعاً بالتزامه بمنع التطوير العقاري والحفاظ على مجتمع المزارع العائلية في المنطقة.

قال بوير: "بالنسبة لأي مزارع، كل شيء شخصي. كل قطعة أرض، كل حجر تلتقطه، تقضي ساعات لا تحصى هناك."

ومع توقع انتقال ملايين الأفدنة من الأراضي الزراعية في جميع أنحاء البلاد إلى أيادٍ جديدة في العقود المقبلة، يتصارع المزارعون مع مسألة ما إذا كانوا سيحافظون على أراضيهم وكيف، وسط ارتفاع القيم، وتغير المناخ، وجيل أصغر يفضل فعل أي شيء آخر حرفياً. في ميشيغان، انخفض عدد الأفدنة المخصصة للزراعة، كما هو الحال على المستوى الوطني. في عام 2022، قُدر بنحو 9.5 مليون فدان - حوالي ربع الولاية - تمت زراعتها، بانخفاض يقارب 3 في المائة عن عام 2017، وفقاً لأحدث إحصاء زراعي فيدرالي. وانخفضت الأراضي الزراعية المملوكة عائلياً بنحو 470 ألف فدان في نفس الفترة الزمنية البالغة خمس سنوات، بينما زادت الأراضي المستأجرة بنحو 30 ألف فدان.

وعلى الرغم من هذه التحولات، اكتسبت برامج الحفظ أرضاً: شهدت ميشيغان حماية 22 ألف فدان إضافية بموجب حقوق الارتفاق بين عامي 2017 و2022، وفقاً لوزارة الزراعة الأمريكية، مما يعكس اتجاهاً وطنياً.

قال جون لابورت، معلم إدارة الأعمال الزراعية في جامعة ولاية ميشيغان للإرشاد: "إنها مسألة محاولة معرفة ما هو الأنسب لكل حالة. وهناك الكثير من الضغوط. وهناك الكثير من المال."

وهذا المال كبير: قُدرت قيمة الأراضي الزراعية في ميشيغان بنحو 6800 دولار للفدان العام الماضي، بزيادة 7.8 في المائة عن عام 2024، متجاوزة متوسط الزيادة الوطنية البالغ 4.3 في المائة، وفقاً لوزارة الزراعة الأمريكية.

يشعر مزارعو شمال ميشيغان بالفعل بتغير المناخ - هطول الأمطار الغزيرة، وأمراض المحاصيل، وتقلبات درجات الحرارة - لكن البعض يقول إن التعامل معه أسهل نسبياً من أماكن أخرى. قال ديف سكورنيا، مزارع في بوين سيتي: "مع تغير مناخ العالم، يمكن أن تصبح هذه المنطقة أكثر أهمية لإنتاج الغذاء والأمن الغذائي. لذا، يجب أن تمتلك الأرض."

أما بالنسبة لبوير، فكان الحل هو حقوق الارتفاق للحفظ. لقد باع حقوق التطوير المستقبلية لأرضه البالغة 131 فداناً إلى جمعية ليتل ترافيرس للحفظ، وهي منظمة غير ربحية تحتفظ بتلك الحقوق حتى لو انتقلت الأرض إلى أطفاله أو مالك آخر. قال جو جراهام، المدير المالي للجمعية، إن هذا قرار صعب، لأن الأرض عادة ما تكون أكبر أصول المزارع - صندوق التقاعد، وصندوق الكلية، كل ذلك في واحد. قال جراهام: "نحن نقدم لهم بديلاً آخر. نحن نقدم طريقة لالتقاط بعض الأسهم والقيمة التي لديهم في تلك الأرض دون الحاجة إلى بيعها ورؤيتها تخرج من ملكيتهم."

من بين 30 ألف فدان محمية بموجب حقوق الارتفاق في خمس مقاطعات، حوالي 6000 فدان أراضٍ زراعية. الاهتمام يتزايد، لكن المقايضة المالية - حقوق الارتفاق تدفع أقل من البيع المباشر - يمكن أن تجعل المزارعين يتوقفون. قال جراهام: "يمكن أن يكون هناك سؤال حول التوقيت: هل هذا هو الشيء الصحيح الذي ينبغي عمله؟ ما الذي قد نتخلى عنه لاحقاً؟"

يريد بوير منع تقطيع أرضه وبيعها بقطع "لجني المال السريع". بمجرد تغطية فدان بالمنازل أو مراكز التسوق، نادراً ما يُزرع مرة أخرى. قال: "ثم فجأة يختفي حقل منتج أو أرض، ويختفي لأجيال. إنه يختفي إلى الأبد."

ريبيكا كارلسون، مزارعة الجيل الرابع للكرز والتفاح في مزارع أوفرلوك في نورثبورت، تخشى أيضاً تقسيم الأراضي. قالت إن المزارعين المسنين الذين يقسمون الأرض بين الأطفال يمكن أن "يكسروا المزارع متعددة الأجيال"، خاصة مع اختيار الشباب لمهن أخرى. قامت هي وزوجها بتوسيع مزرعتهما من حوالي 200 فدان إلى 1300 فدان على مدى ثماني سنوات، بشراء بعض الأراضي واستئجار الباقي، معظمه من مزارعين عائليين بدون خلفاء.

قالت كارلسون: "لكي تنجح في الزراعة، في بعض الحالات، إنها واحدة من تلك الأشياء، إما أن تكبر أو ترحل، مع مناخ الزراعة اليوم."