John Boyer creció en los 131 acres de su familia, campos ondulados de maíz, avena y trigo cerca de East Jordan, Míchigan. La granja había cambiado de manos fuera de la familia varias veces antes de que Boyer la recomprara en 2018, impulsado por la obligación de mantener a raya el desarrollo y preservar la comunidad de granjas familiares de la zona.

"Para cualquier granjero, todo es personal", dijo Boyer. "Cada pedazo de tierra, cada piedra que recoges, pasas incontables horas ahí fuera".

Se espera que millones de acres de tierras de cultivo en todo el país cambien de manos en las próximas décadas, y los granjeros luchan por decidir si - y cómo - preservar sus tierras en medio del aumento de los valores, un clima cambiante, y una generación más joven que preferiría hacer literalmente cualquier otra cosa. En Míchigan, el número de acres dedicados a la agricultura ha disminuido, como ha ocurrido en todo el país. En 2022, se estima que 9.5 millones de acres - aproximadamente una cuarta parte del estado - se cultivaron, un descenso de aproximadamente el 3 por ciento desde 2017, según el último censo agrícola federal. Las tierras de cultivo de propiedad familiar disminuyeron en casi 470,000 acres en ese mismo período de cinco años, mientras que las tierras arrendadas o alquiladas aumentaron en casi 30,000 acres.

A pesar de estos cambios, los programas de conservación han ganado terreno: Míchigan vio 22,000 acres adicionales protegidos en servidumbres entre 2017 y 2022, según el USDA, reflejando una tendencia nacional.

"Es cuestión de tratar de averiguar qué es exactamente lo que mejor se adapta a la situación de cada uno. Y hay mucha presión. Hay mucho dinero", dijo Jon LaPorte, educador de gestión empresarial agrícola de la Extensión de la Universidad Estatal de Míchigan.

Ese dinero es considerable: las tierras de cultivo de Míchigan se valoraron en aproximadamente $6,800 por acre el año pasado, un aumento del 7.8 por ciento desde 2024 y superando el aumento promedio nacional del 4.3 por ciento, según el USDA.

Los granjeros del norte de Míchigan ya están sintiendo el cambio climático - precipitaciones extremas, enfermedades de los cultivos, oscilaciones de temperatura - pero algunos dicen que es relativamente más fácil de manejar que en otros lugares. "A medida que el clima mundial cambia, esta área podría volverse cada vez más importante para la producción de alimentos y la seguridad alimentaria", dijo Dave Skornia, un granjero en Boyne City. "Así que tienes que tener tierra".

Para Boyer, la respuesta fue una servidumbre de conservación. Vendió los derechos de desarrollo futuro de sus 131 acres al Little Traverse Conservancy, una organización sin fines de lucro que mantiene esos derechos incluso si la tierra se transfiere a sus hijos u otro propietario. Es una decisión difícil, dijo Joe Graham, director financiero de la conservancy, porque la tierra suele ser el mayor activo del granjero - fondo de jubilación, fondo universitario, todo en uno. "Les estamos ofreciendo otra alternativa", dijo Graham. "Ofrecemos una manera de capturar parte del capital y el valor que tienen en esa tierra sin tener que venderla y verla salir de su propiedad".

De los 30,000 acres de la conservancy protegidos en servidumbres en cinco condados, aproximadamente 6,000 son tierras de cultivo. El interés está creciendo, pero el intercambio financiero - las servidumbres pagan menos que una venta directa - puede hacer dudar a los granjeros. "Puede haber una cuestión de oportunidad: '¿Es esto lo correcto? ¿Qué podríamos estar perdiendo más adelante?'", dijo Graham.

Boyer quiere evitar que su tierra sea dividida y vendida en parcelas "para hacer dinero rápido". Una vez que un acre está pavimentado para casas o centros comerciales, rara vez se vuelve a cultivar. "Entonces, de repente, un campo productivo o suelo desaparece, y desaparece por generaciones", dijo. "Se ha ido para siempre".

Rebecca Carlson, una productora de cerezas y manzanas de cuarta generación en Overlook Orchards en Northport, también teme la división de la tierra. Los granjeros ancianos que dividen la tierra entre sus hijos pueden "romper granjas multigeneracionales", dijo, especialmente cuando los jóvenes eligen otras carreras. Ella y su esposo expandieron su granja de aproximadamente 200 acres a 1,300 acres en ocho años, comprando algo de tierra y arrendando el resto, principalmente de granjeros familiares sin sucesores.

"Para tener éxito en la agricultura, en algunos casos, es uno de esos, 'Ve a lo grande o vete a casa', con el clima de la agricultura de hoy", dijo Carlson.