En una historia que suena como un cruce entre una película de desastres y un episodio de 'Ingeniería Extrema', un experto en túneles ha revelado cómo los rescatistas lograron sacar con vida a dos hombres de un túnel hidroeléctrico nepalí bloqueado. Arnold Dix, presidente de la Asociación Internacional de Túneles y Espacio Subterráneo, ha estado asesorando a las autoridades hidroeléctricas de Nepal sobre cómo excavar a través del túnel bloqueado hacia la Central Hidroeléctrica Trishuli 3A, una de las varias estaciones afectadas por la masiva inundación repentina de la semana pasada en la frontera entre Nepal y el Tíbet.

'Es como capas y capas de milagros' que encontraran a Sanjaya Shah y Kabir Maharjan el viernes, dijo Dix a la BBC, dados los múltiples desafíos enfrentados. ¿El primer obstáculo? Simplemente localizar la estación en un paisaje casi irreconocible debido a la inundación que hasta ahora ha matado a 1,300 personas. 'Nunca había conocido una operación de rescate donde tuvieras que buscar la entrada de un túnel que antes estaba en la colina y ahora está bajo tierra', dijo Dix. La avalancha enterró completamente la entrada, por lo que su equipo trianguló su probable posición utilizando técnicas de ingeniería, mapas topográficos antiguos, imágenes satelitales, metraje de helicóptero y 'cualquier otra cosa que pudiéramos encontrar en la superficie de la montaña, como postes de electricidad'.

La encontraron, pero luego vino el siguiente desafío: localizar a los sobrevivientes. 'Sabíamos que estarían más adelante, pero no sabíamos exactamente dónde. Así que solo tienes que empezar a cavar en la dirección correcta. Y escuchas si puedes oír a alguien', explicó. Los rescatistas tuvieron que limpiar un túnel completamente bloqueado por lodo y rocas, algunas más grandes que autos, y usaron explosivos para despejar el camino, algo que 'normalmente nunca harían debido al riesgo de hacer explotar a la gente [atrapada en el túnel] y hacernos explotar a nosotros mismos'. Dix atribuyó al ejército nepalí el haber hecho 'un trabajo maravilloso' al manejar las explosiones con precisión.

Mientras tanto, descubrieron que el túnel todavía estaba lleno de agua. Usando excavadoras y bombas, los rescatistas nepalíes cavaron zanjas desde el túnel hasta el río exterior para drenarlo. Finalmente, cavaron un 'pequeño túnel del tamaño de una persona' a través de los escombros en la parte superior del túnel, usando el techo del túnel original como propio, un movimiento inteligente que también mitigó el riesgo de inundación.

En las primeras horas del viernes por la mañana, los rescatistas oyeron lo que pensaron que podrían ser voces. Según informes locales, gritaron 'no se preocupen, estamos aquí para rescatarlos' y escucharon un débil 'okay'. Poco después, sacaron a Shah y Maharjan, con vida.

Pero con docenas aún atrapadas, el trabajo está lejos de terminar. Dix estimó que habían cavado unos 60 metros desde la entrada y necesitan cavar otros 150 metros para llegar a la estación en lo profundo de la montaña. Los rescatistas esperan que los escombros no hayan llegado a la estación; si lo hicieron, 'habría todo tipo de complicaciones'. El equipo aún enfrenta peligros: 'Más adelante, incluso ahora, podríamos encontrarnos con agua que ahogaría a los que están excavando', dijo Dix. 'Y también tenemos el riesgo de otra inundación afuera, así que el agua podría venir por detrás. Así que hay el riesgo de enfrentar agua en ambos extremos'.

Pero el éxito del viernes ha animado los espíritus. 'Es un gran alivio, que estamos en el camino correcto. Y nos da energía renovada de que nuestro pensamiento [sobre cómo llevar a cabo el rescate] funciona... nunca hemos hecho algo así antes'. Dix dijo que ahora se dirigen hacia la 'zona Goldilocks', el nivel más alto de la estación donde hay espacio y condiciones 'más amigables para la vida'.

'Sacamos a dos personas. Si estuviéramos jugando en un casino, algunos podrían decir que es hora de retirarse, pero decimos que el juego continúa, es hora de enfrentar a la casa', dijo Dix, canalizando su apostador interior. Esperemos que la casa no gane esta vez.