I en berättelse som låter som en korsning mellan en katastroffilm och ett avsnitt av 'Extreme Engineering', har en tunnelbyggnadsexpert avslöjat hur räddningsarbetare lyckades dra ut två levande män ur en blockerad nepalesisk vattenkraftstunnel. Arnold Dix, ordförande för International Tunnelling and Underground Space Association, har rådgivit Nepals vattenkraftsmyndigheter om hur man gräver genom den blockerade tunneln till Trishuli 3A vattenkraftstation, en av flera stationer som drabbades av förra veckans massiva översvämning vid gränsen mellan Nepal och Tibet.

'Det är som lager på lager av mirakel' att de hittade Sanjaya Shah och Kabir Maharjan på fredagen, sade Dix till BBC, med tanke på de många utmaningar som möttes. Det första hindret? Helt enkelt att hitta stationen i ett landskap som gjorts nästan oigenkännligt av översvämningen som hittills dödat 1 300 människor. 'Jag har aldrig känt till en räddningsoperation där man var tvungen att leta efter en ingång till en tunnel som tidigare låg uppe på kullen, men som nu var under jord', sade Dix. Snöskredet begravde helt ingången, så hans team triangulerade dess troliga position med hjälp av ingenjörstekniker, gamla topografiska kartor, satellitbilder, helikopterfilmer och 'allt annat vi kunde hitta på bergsytan som kraftledningsstolpar.'

De hittade den, men sedan kom nästa utmaning: att lokalisera överlevande. 'Vi visste att de skulle vara längre fram, men vi visste inte exakt var. Så man måste bara börja gräva i rätt riktning. Och man lyssnar om man kan höra någon', förklarade han. Räddningsarbetare var tvungna att rensa en tunnel helt blockerad av lera och stenar - några större än bilar - och använde sprängämnen för att röja vägen, något de 'normalt aldrig skulle göra på grund av risken att spränga människor [instängda i tunneln] och oss själva.' Dix gav den nepalesiska armén beröm för att ha gjort 'ett underbart jobb' med att hantera explosionerna med precision.

Under tiden upptäckte de att tunneln fortfarande var full av vatten. Med hjälp av grävmaskiner och pumpmaskiner grävde nepalesiska räddningsarbetare diken från tunneln till floden utanför för att dränera den. Slutligen grävde de en 'liten tunnel i mänsklig storlek' genom skräpet längst upp i tunneln, med hjälp av den ursprungliga tunnelns tak som sitt eget - ett smart drag som också minskade risken för översvämning.

Tidigt på fredagsmorgonen hörde räddningsarbetare vad de trodde kunde vara röster. Enligt lokala rapporter ropade de 'oroa er inte, vi är här för att rädda er' och hörde tillbaka ett svagt 'okej.' Strax efter drog de ut Shah och Maharjan, vid liv.

Men med dussintals fortfarande tros vara instängda är arbetet långt ifrån över. Dix uppskattade att de hade grävt cirka 60 meter från ingången och behöver gräva ytterligare 150 meter för att nå stationen djupt inne i berget. Räddningsarbetare hoppas att skräp inte nådde stationen - om det gjorde det, 'skulle det finnas alla typer av komplikationer.' Teamet står fortfarande inför faror: 'Längre fram, även nu, kan vi stöta på vatten som skulle dränka människorna som tunnlar', sade Dix. 'Och vi har också risken för en annan översvämning utanför, så vatten kan komma bakifrån. Så det finns risk att möta vatten från båda håll.'

Men fredagens framgång har lyft stämningen. 'Det är en stor lättnad, att vi är på rätt spår. Och det ger oss förnyad energi att vårt tänkande [om hur räddningen ska genomföras] fungerar... vi har aldrig gjort något liknande förut.' Dix sade att de nu är på väg mot 'Goldilocks-zonen' - den översta nivån i stationen där det finns utrymme och förhållanden 'mer vänliga mot liv.'

'Vi fick ut två personer. Om vi spelade på ett kasino, skulle vissa säga att det är dags att gå därifrån, men vi säger spelet är igång, dags att ta sig an banken', sade Dix och kanaliserade sin inre high roller. Låt oss hoppas att banken inte vinner den här gången.