災害映画と「超絶！ものすごいエンジニアリング」を掛け合わせたようなこの物語では、トンネル専門家が、閉塞したネパールの水力発電トンネルから2人の男性を生きたまま救出した方法を明かした。国際トンネル・地下空間協会の会長であるアーノルド・ディックス氏は、ネパールの水力発電当局に対し、トリシュリ3A水力発電所へ通じる閉塞トンネルの掘削方法について助言してきた。この発電所は、先週ネパールとチベットの国境で発生した大規模な鉄砲水で被害を受けた複数の施設のうちの1つである。

「奇跡が幾重にも重なったようなものだ」と、ディックス氏はBBCに語り、金曜日にサンジャヤ・シャー氏とカビール・マハルジャン氏を発見したことを指す。直面した数々の困難を考慮すると、そう言わざるを得ない。最初のハードルは？洪水で地形が一変し、これまでに1300人が死亡したとされる中で、発電所の場所を特定することだった。「以前は丘の上にあったトンネルの入り口が、今は地下にあるという、その入り口を探さなければならない救助活動は、これまで経験したことがない」とディックス氏は語る。雪崩で入り口が完全に埋没したため、彼のチームは工学的技術、古い地形図、衛星画像、ヘリコプターの映像、そして「電柱など山の表面で見つけられるものは何でも」を使って、その位置を三角測量で特定した。

彼らはそれを見つけたが、次は生存者の位置特定という課題が待ち受けていた。「彼らが前方にいることはわかっていたが、正確な場所はわからなかった。だから、正しい方向に掘り始めるしかなかった。そして、誰かの声が聞こえないか耳を澄ますのだ」と彼は説明した。救助隊は、泥や岩（車よりも大きいものもある）で完全に塞がれたトンネルを撤去しなければならず、道を切り開くために爆発物を使用した。これは「通常なら決して行わないことだ。なぜなら、閉じ込められた人々を爆発させたり、自分たち自身を爆発させたりするリスクがあるからだ」とディックス氏は言う。ディックス氏は、ネパール軍が爆発を正確に管理する「素晴らしい仕事」をしたと称賛した。

一方、トンネルにはまだ水が溜まっていることが判明した。ネパールの救助隊は、掘削機とポンプ車を使用して、トンネルから外の川まで溝を掘り、水を排水した。最後に、彼らはトンネルの上部のがれきの中に「人が通れるほどの小さなトンネル」を掘り進めた。元のトンネルの天井を自分たちの天井として利用するという賢い方法で、これにより浸水のリスクも軽減された。

金曜日の早朝、救助隊は声と思われるものを聞いた。地元の報道によると、彼らは「心配するな、助けに来た」と叫び、かすかな「大丈夫」という返事が返ってきた。その後まもなく、彼らはシャー氏とマハルジャン氏を生きたまま引き上げた。

しかし、まだ数十人が閉じ込められていると見られており、作業はまだ終わっていない。ディックス氏は、入り口から約60メートル掘り進んでおり、山の奥深くにある発電所に到達するには、さらに150メートル掘る必要があると推定した。救助隊は、がれきが発電所まで到達していないことを願っている。もし到達していれば、「あらゆる種類の複雑な問題が発生するだろう」。チームは依然として危険に直面している。「この先、今でも、トンネルを掘っている人々を溺れさせるような水に遭遇するかもしれない」とディックス氏は言う。「また、外で再び洪水が発生するリスクもあり、水が背後から来る可能性もある。つまり、両端から水に直面するリスクがあるのだ」。

しかし、金曜日の成功は士気を高めた。「大きな安心だ。我々は正しい軌道に乗っている。そして、救助の進め方に関する我々の考えが機能するという新たなエネルギーを与えてくれる…我々はこれまでにこんなことをしたことがない」。ディックス氏は、現在は「ゴルディロックスゾーン」、つまり発電所の最上階で、スペースと「生命にとってより友好的な」状態がある場所に向かっていると述べた。

「我々は2人を救出した。もしカジノでプレイしていたら、もう引き際だと言う人もいるかもしれないが、我々はゲームを続け、ディーラーに挑む時だと言う」とディックス氏は、内心のハイローラー精神を発揮して語った。今回はディーラーが勝たないことを願おう。