In una storia che sembra un incrocio tra un film catastrofico e un episodio di 'Ingegneria estrema', un esperto di tunnel ha rivelato come i soccorritori siano riusciti a tirare fuori vivi due uomini da un tunnel idroelettrico nepalese bloccato. Arnold Dix, presidente dell'Associazione Internazionale per il Tunnel e lo Spazio Sotterraneo, ha consigliato le autorità idroelettriche del Nepal su come scavare attraverso il tunnel bloccato per raggiungere la centrale idroelettrica di Trishuli 3A, una delle diverse centrali colpite dalla massiccia inondazione lampo della scorsa settimana al confine tra Nepal e Tibet.

'È come uno strato su strato di miracoli' che venerdì hanno trovato Sanjaya Shah e Kabir Maharjan, ha detto Dix alla BBC, date le molteplici sfide affrontate. Il primo ostacolo? Semplicemente localizzare la centrale in un paesaggio reso quasi irriconoscibile dall'alluvione che finora ha ucciso 1.300 persone. 'Non ho mai conosciuto un'operazione di salvataggio in cui dovevi cercare l'ingresso di un tunnel che prima era su per la collina e ora era sottoterra', ha detto Dix. La valanga ha completamente sepolto l'ingresso, quindi la sua squadra ha triangolato la sua probabile posizione usando tecniche ingegneristiche, vecchie mappe topografiche, immagini satellitari, filmati in elicottero e 'qualsiasi altra cosa potessimo trovare sulla superficie della montagna, come i pali dell'elettricità'.

L'hanno trovato, ma poi è arrivata la sfida successiva: localizzare i sopravvissuti. 'Sapevamo che sarebbero stati più avanti, ma non sapevamo esattamente dove. Quindi devi solo iniziare a scavare nella giusta direzione. E ascolti se riesci a sentire qualcuno', ha spiegato. I soccorritori hanno dovuto liberare un tunnel completamente ostruito da fango e rocce - alcune più grandi di automobili - e hanno usato esplosivi per liberare il passaggio, qualcosa che 'normalmente non farebbero mai a causa del rischio di far saltare in aria le persone intrappolate nel tunnel e di far saltare noi stessi'. Dix ha attribuito all'esercito nepalese il merito di aver fatto 'un lavoro meraviglioso' nel gestire le esplosioni con precisione.

Nel frattempo, hanno scoperto che il tunnel era ancora pieno d'acqua. Usando escavatori e pompe, i soccorritori nepalesi hanno scavato trincee dal tunnel al fiume all'esterno per drenarlo. Infine, hanno scavato un 'piccolo tunnel delle dimensioni di una persona' attraverso i detriti nella parte superiore del tunnel, usando il tetto del tunnel originale come proprio - una mossa intelligente che ha anche mitigato il rischio di allagamento.

Nelle prime ore di venerdì mattina, i soccorritori hanno sentito quelle che pensavano potessero essere voci. Secondo i rapporti locali, hanno gridato 'non preoccupatevi, siamo qui per salvarvi' e hanno sentito in risposta un debole 'okay'. Poco dopo, hanno tirato fuori Shah e Maharjan, vivi.

Ma con dozzine di persone ancora intrappolate, il lavoro è lungi dall'essere finito. Dix ha stimato di aver scavato circa 60 metri dall'ingresso e di doverne scavare altri 150 per raggiungere la centrale in profondità nella montagna. I soccorritori sperano che i detriti non abbiano raggiunto la centrale - se lo avessero fatto, 'ci sarebbero tutti i tipi di complicazioni'. La squadra deve ancora affrontare pericoli: 'Più avanti, anche ora, potremmo imbatterci in acqua che annegherebbe le persone che scavano', ha detto Dix. 'E abbiamo anche il rischio di un'altra inondazione all'esterno, quindi l'acqua potrebbe arrivare da dietro. Quindi c'è il rischio di affrontare l'acqua su entrambi i lati'.

Ma il successo di venerdì ha sollevato gli animi. 'È un grande sollievo, che siamo sulla strada giusta. E ci dà energia rinnovata che il nostro pensiero su come condurre il salvataggio funzioni... non abbiamo mai fatto qualcosa del genere prima'. Dix ha detto che ora si stanno dirigendo verso la 'zona di Riccioli d'Oro' - il livello più alto della centrale dove c'è spazio e condizioni 'più amichevoli per la vita'.

'Abbiamo tirato fuori due persone. Se stessimo giocando in un casinò, alcuni direbbero che è ora di andarsene, ma noi diciamo che il gioco è aperto, è ora di sfidare il banco', ha detto Dix, incanalando il suo giocatore d'azzardo interiore. Speriamo che il banco non vinca questa volta.