Dans une histoire qui ressemble à un croisement entre un film catastrophe et un épisode d'« Extreme Engineering », un expert en tunnel a révélé comment les sauveteurs ont réussi à sortir deux hommes vivants d'un tunnel hydropower népalais bloqué. Arnold Dix, président de l'Association internationale des tunnels et de l'espace souterrain, conseille les autorités népalaises sur la manière de creuser à travers le tunnel bloqué pour atteindre la centrale hydroélectrique de Trishuli 3A, l'une des plusieurs centrales touchées par la massive inondation éclair de la semaine dernière à la frontière entre le Népal et le Tibet.

« C'est comme des couches de miracles » que Sanjaya Shah et Kabir Maharjan ont été retrouvés vendredi, a déclaré Dix à la BBC, compte tenu des multiples défis rencontrés. Le premier obstacle ? Tout simplement localiser la centrale dans un paysage rendu presque méconnaissable par l'inondation qui a tué au moins 1 300 personnes. « Je n'ai jamais connu une opération de sauvetage où il fallait chercher l'entrée d'un tunnel qui était auparavant sur la colline et qui était maintenant sous terre », a déclaré Dix. L'avalanche a complètement enterré l'entrée, donc son équipe a triangulé sa position probable en utilisant des techniques d'ingénierie, d'anciennes cartes topographiques, des images satellite, des images d'hélicoptère et « tout ce que nous pouvions trouver à la surface de la montagne, comme des poteaux électriques ».

Ils l'ont trouvée, mais ensuite est venu le défi suivant : localiser les survivants. « Nous savions qu'ils étaient plus loin, mais nous ne savions pas exactement où. Donc, il suffit de commencer à creuser dans la bonne direction. Et vous écoutez pour voir si vous entendez quelqu'un », a-t-il expliqué. Les sauveteurs ont dû dégager un tunnel entièrement bloqué par de la boue et des rochers - certains plus gros que des voitures - et ont utilisé des explosifs pour dégager le passage, ce qu'ils ne feraient « normalement jamais à cause du risque de faire sauter les personnes piégées et de nous faire sauter nous-mêmes ». Dix a crédité l'armée népalaise pour avoir fait « un travail merveilleux » en gérant les explosions avec précision.

Pendant ce temps, ils ont découvert que le tunnel était encore plein d'eau. À l'aide d'excavatrices et de pompes, les sauveteurs népalais ont creusé des tranchées du tunnel à la rivière à l'extérieur pour le drainer. Enfin, ils ont creusé un « petit tunnel de la taille d'une personne » à travers les débris au sommet du tunnel, en utilisant le toit du tunnel d'origine comme leur propre toit - une astuce intelligente qui a également atténué le risque d'inondation.

Aux premières heures de vendredi matin, les sauveteurs ont entendu ce qu'ils pensaient être des voix. Selon les rapports locaux, ils ont crié « ne vous inquiétez pas, nous sommes là pour vous secourir » et ont entendu en retour un faible « d'accord ». Peu de temps après, ils ont sorti Shah et Maharjan, vivants.

Mais avec des dizaines de personnes encore présumées piégées, le travail est loin d'être terminé. Dix a estimé qu'ils avaient creusé environ 60 mètres depuis l'entrée et doivent creuser encore 150 mètres pour atteindre la centrale au plus profond de la montagne. Les sauveteurs espèrent que les débris n'ont pas atteint la centrale - si c'est le cas, « il y aurait toutes sortes de complications ». L'équipe fait toujours face à des dangers : « Plus loin, même maintenant, nous pourrions rencontrer de l'eau qui noierait les personnes qui creusent », a déclaré Dix. « Et nous avons aussi le risque d'une autre inondation à l'extérieur, donc l'eau pourrait venir de derrière. Donc, il y a le risque de faire face à l'eau aux deux extrémités. »

Mais le succès de vendredi a remonté le moral. « C'est un grand soulagement, que nous soyons sur la bonne voie. Et cela nous donne une énergie renouvelée pour savoir que notre réflexion sur la façon de mener le sauvetage fonctionne... nous n'avons jamais fait quelque chose comme ça auparavant. » Dix a déclaré qu'ils se dirigent maintenant vers la « zone Boucle d'or » - le niveau le plus élevé de la centrale où il y a de l'espace et des conditions « plus favorables à la vie ».

« Nous avons sorti deux personnes. Si nous jouions dans un casino, certains diraient qu'il est temps de partir, mais nous disons que le jeu continue, il est temps d'affronter la maison », a déclaré Dix, canalisant son joueur intérieur. Espérons que la maison ne gagne pas cette fois.