존 보이어는 미시간주 이스트 조던 근처에 있는 가족의 131에이커 구릉지에서 옥수수, 귀리, 밀을 재배하며 자랐다. 그 농장은 보이어가 2018년에 다시 사들이기 전까지 여러 번 가족 밖으로 소유권이 넘어갔었다. 개발을 막고 그 지역의 가족 농장 공동체를 보존해야 한다는 의무감 때문이었다.

"어떤 농부에게든 모든 것은 개인적인 것입니다," 보이어가 말했다. "모든 땅, 주운 모든 돌, 거기서 보낸 무수한 시간들."

전국적으로 수백만 에이커의 농지가 앞으로 수십 년 안에 주인이 바뀔 것으로 예상되는 가운데, 농부들은 땅값 상승, 기후 변화, 그리고 말 그대로 다른 어떤 일이든 하고 싶어 하는 젊은 세대 속에서 자신의 땅을 보존할지, 그리고 어떻게 보존할지 고민하고 있다. 미시간주에서도 전국적인 추세와 마찬가지로 농업에 사용되는 면적이 감소했다. 2022년에는 주의 약 4분의 1에 해당하는 약 950만 에이커가 농지로 사용되었는데, 이는 2017년보다 약 3% 감소한 수치이다(최신 연방 농업 인구 조사에 따르면). 같은 5년 동안 가족 소유 농지는 거의 47만 에이커 감소한 반면, 임대 농지는 약 3만 에이커 증가했다.

이러한 변화에도 불구하고 보전 프로그램은 확대되고 있다: USDA에 따르면 미시간주는 2017년에서 2022년 사이에 지역권(easements)으로 보호된 농지가 22,000에이커 추가되었으며, 이는 전국적인 추세를 반영한다.

"각자의 상황에 가장 잘 맞는 것이 무엇인지 파악하는 문제입니다. 그리고 압박이 많고, 돈이 많이 걸려 있습니다," 미시간 주립대학교 확장 프로그램의 농업 경영 교육자 존 라포르테가 말했다.

그 돈은 상당하다: USDA에 따르면 미시간 농지 가치는 작년에 에이커당 약 6,800달러로 2024년보다 7.8% 상승했으며, 전국 평균 상승률 4.3%를 웃돌았다.

북부 미시간 농부들은 이미 기후 변화(극단적인 강수, 작물 질병, 기온 변동)를 느끼고 있지만, 일부는 다른 지역보다 상대적으로 대처하기 쉽다고 말한다. "세계 기후가 변함에 따라 이 지역은 식량 생산과 식량 안보에 점점 더 중요해질 수 있습니다," 보인 시티의 농부 데이브 스코르니아가 말했다. "그래서 땅이 있어야 합니다."

보이어에게 해답은 농지 보전 지역권(conservation easement)이었다. 그는 자신의 131에이커에 대한 미래 개발권을 리틀 트래버스 보전 협회(Little Traverse Conservancy)에 팔았다. 이 비영리 단체는 땅이 그의 자녀나 다른 소유자에게 양도되더라도 그 권리를 보유한다. 농부의 가장 큰 자산(은퇴 자금, 대학 학자금을 합친 것)인 땅을 포기하는 것은 어려운 결정이라고 협회의 CFO 조 그레이엄은 말한다. "우리는 그들에게 또 다른 대안을 제시합니다," 그레이엄이 말했다. "땅을 팔아 소유권을 잃지 않고도 그 땅의 자본과 가치를 일부 현금화할 수 있는 방법을 제공합니다."

협회가 5개 카운티에 걸쳐 지역권으로 보호하는 30,000에이커 중 약 6,000에이커가 농지이다. 관심은 늘고 있지만, 금전적 손실(지역권은 완전 매각보다 지불금이 적음)로 인해 농부들이 망설일 수 있다. "시기 문제가 있을 수 있습니다: '이게 옳은 일일까? 나중에 무엇을 포기하게 될까?'" 그레이엄이 말했다.

보이어는 자신의 땅이 '빠른 돈벌이'를 위해 분할되어 팔리는 것을 막고 싶어 한다. 에이커당 주택이나 상가로 포장되면 다시 농사짓는 경우는 드물다. "그러면 생산적인 농지가 갑자기 사라지고, 수 세대 동안 사라집니다," 그가 말했다. "영원히 사라지는 것입니다."

노스포트의 오버룩 과수원에서 4대째 체리와 사과 농사를 짓는 레베카 칼슨도 토지 분할을 우려한다. 나이 든 농부들이 자녀들에게 땅을 나누어 주면 "다세대 농장이 분열될 수 있다"고 그녀는 말한다. 특히 젊은이들이 다른 직업을 선택하면서 더욱 그렇다. 그녀와 남편은 8년에 걸쳐 농장을 약 200에이커에서 1,300에이커로 확장했는데, 일부는 매입하고 나머지는 주로 후계자가 없는 가족 농부들로부터 임대했다.

"농업에서 성공하려면, 어떤 경우에는 '크게 하거나 집에 있거나' 중 하나입니다. 오늘날 농업의 상황에서는요," 칼슨이 말했다.