Într-o demonstrație de măiestrie în arta de a îngropa esențialul, Agenția pentru Protecția Mediului (EPA) a anunțat – printr-un discret banner de notificare, echivalentul birocratic al unei șoapte – că intenționează să dezafecteze arhiva sa web online la sfârșitul anului. Această mișcare ar șterge de pe web zeci de mii de resurse de mediu disponibile publicului, ceea ce este o modalitate de a face curățenie.

Notificarea discretă contrastează puternic cu recentele demontări publice ale administratorului EPA, Lee Zeldin, ale standardelor agenției privind poluarea centralelor electrice și ale sistemului federal de reglementare a metanului – acelea, cel puțin, au avut parte de o luptă vizibilă. „Arhiva online a EPA face disponibile publicului informații despre o gamă largă de probleme de mediu și politici trecute, datând de cel puțin 20 de ani”, a declarat Gretchen Gehrke, co-fondatoare a Environmental Data and Governance Initiative (EDGI). „Aceste informații sunt de neînlocuit, iar dacă arhiva este dezafectată, ele vor fi pierdute pentru totdeauna.” Pentru totdeauna este o perioadă lungă, chiar și după standardele guvernamentale.

Timp de decenii, arhiva web a fost o resursă fără egal pentru cercetători, legislatori, factori de decizie și publicul larg. Ea găzduiește totul, de la fișe informative și rapoarte de mediu până la modificări ale politicilor agenției și acțiuni de reglementare, făcându-l un instrument pentru „supraveghere democratică”, potrivit lui Gehrke, care a petrecut 10 ani urmărind modificările datelor federale de mediu vulnerabile. Supravegherea, se pare, este unul dintre acele lucruri care sunt mai ușor de făcut atunci când înregistrările încă există.

Nu este prima încercare a agenției de a închide arhiva. La sfârșitul lunii ianuarie 2022, EPA din administrația Biden a anunțat planuri de a întrerupe depozitul online, invocând costuri financiare împovărătoare; printr-o cerere Freedom of Information Act, Gehrke a determinat că agenția cheltuia aproximativ 2 milioane de dolari pe an pentru întreținerea acesteia. O coaliție de ecologiști, istorici și bibliotecari a condamnat rapid decizia, grupuri precum EDGI și American Society for Environmental History numind anunțul „alarmant” și cauza unei „lacune enorme” în registrul istoric. După cinci luni de reacții publice negative, EPA a cedat, în parte anunțând că va amâna retragerea arhivei cu un an, până în iulie 2023.

După cum se relata la acea vreme pentru New Security Beat: „Vestea acestei binevenite amânări pentru arhiva digitală a EPA ridică o întrebare semnificativă: De ce să continui cu planurile de a o închide deloc? Amânarea nu rezolvă daunele eventuale aduse transparenței guvernamentale și păstrării registrelor istorice pe care le va crea dispariția arhivei. Iar îngrijorarea organizațiilor care se opun închiderii nu va fi satisfăcută de un an suplimentar de funcționare.” O întrebare profetică, se dovedește.

În martie 2023, agenția și-a retras decizia și mai mult, ajustând anunțul bannerului pentru a spune că arhiva web online pur și simplu „se retrage” – fără data de încheiere. De atunci, în ultimii trei ani și jumătate, resursa online a continuat discret, nefiind actualizată, dar încă accesibilă publicului – până acum câteva săptămâni, când EPA a actualizat data de expirare a arhivei la 31 decembrie 2026. O dată, în sfârșit. Ceva de pus în calendar.

Deși utilizabilitatea arhivei a fost istoric departe de a fi perfectă – cercetătorii întâmpinând adesea linkuri moarte și capacități de căutare frustrant de limitate – ea a conținut o comoară de zeci de mii de documente EPA datând din anii 1990, pur și simplu indisponibile în altă parte. Perfectul este dușmanul binelui; indisponibilul este dușmanul tuturor.

Momente majore de inflexiune politică în domeniul mediului puteau fi urmărite prin arhivă, cum ar fi Inițiativa Clear Skies a președintelui George W. Bush din 2003 sau Planul Clean Power al președintelui Barack Obama din 2015 – două inițiative care urmăreau să transforme dramatic standardele de poluare ale centralelor electrice. Și în timpul primului mandat al președintelui Trump, când administrația a șters principalele