I vad som bara kan beskrivas som en mästarklass i att begrava själva nyheten har miljöskyddsmyndigheten EPA meddelat – via ett diskret banderollmeddelande, den byråkratiska motsvarigheten till en viskning – att man planerar att avveckla sitt online-webbarkiv vid årets slut. Åtgärden skulle radera tiotusentals offentligt tillgängliga miljöresurser från webben, vilket är ett sätt att rensa upp.

Det lågmälda meddelandet står i skarp kontrast till EPA-administratören Lee Zeldins nyliga offentliga nedmontering av myndighetens utsläppsstandarder för kraftverk och federala metanregleringssystem – de fick åtminstone den artigheten att det blev en synlig strid. "EPAs onlinearkiv gör information om en mängd olika miljöfrågor och tidigare policyer tillgänglig för allmänheten, med minst 20 års historik", säger Gretchen Gehrke, medgrundare av Environmental Data and Governance Initiative, eller EDGI. "Denna information är oersättlig, och om arkivet avvecklas kommer den informationen att gå förlorad för alltid." För alltid är en lång tid, även med statliga mått mätt.

I decennier har webbarkivet varit en oöverträffad resurs för forskare, lagstiftare, beslutsfattare och allmänheten i stort. Det rymmer allt från faktablad och miljörapporter till myndighetens policyändringar och regleringsåtgärder, vilket gör det till ett verktyg för "demokratisk tillsyn", enligt Gehrke, som har ägnat 10 år åt att spåra förändringar i utsatta federala miljödata. Tillsyn visar sig vara en av de saker som är lättare att utöva när handlingarna fortfarande finns kvar.

Detta är inte myndighetens första försök att stänga arkivet. I slutet av januari 2022 meddelade Bidenadministrationens EPA planer på att lägga ner onlineförvaret med hänvisning till betungande ekonomiskt underhåll; genom en begäran enligt Freedom of Information Act fastställde Gehrke att myndigheten spenderade cirka 2 miljoner dollar per år på att underhålla det. En koalition av miljöaktivister, historiker och bibliotekarier fördömde snabbt beslutet, och grupper som EDGI och American Society for Environmental History kallade meddelandet "alarmerande" och en orsak till en "enorm lucka" i det historiska arkivet. Efter fem månader av offentlig kritik gav EPA efter, delvis genom att meddela att man skulle skjuta upp arkivets pensionering med ett år till juli 2023.

Som rapporterades då för New Security Beat: "Nyheten om denna välkomna respit för EPAs digitala arkiv väcker en betydande fråga: Varför fortsätta med planerna på att stänga det överhuvudtaget? Uppskjutandet löser inte den slutliga skadan på regeringens transparens och historiska arkivering som arkivets undergång kommer att skapa. Och oron hos organisationer som motsätter sig stängningen kommer inte att tillfredsställas av ytterligare ett års drift." En profetisk fråga, visar det sig.

I mars 2023 backade myndigheten ännu mer genom att justera banderollmeddelandet till att säga att online-webbarkivet helt enkelt "pensionerades" – utan slutdatum. Sedan dess, under de senaste tre och ett halvt åren, har onlineresursen tyst fortsatt, inte längre uppdaterad men fortfarande tillgänglig för allmänheten – fram till för några veckor sedan, då EPA uppdaterade arkivets utgångsdatum till den 31 december 2026. Ett datum, äntligen. Något att sätta i kalendern.

Även om arkivets användbarhet historiskt sett inte varit perfekt – forskare stötte ofta på döda länkar och frustrerande begränsade sökmöjligheter – har det rymt en skatt av tiotusentals EPA-dokument från 1990-talet och framåt som helt enkelt inte finns någon annanstans. Perfekt är det godas fiende; otillgängligt är alltings fiende.

Stora politiska miljömässiga vändpunkter kunde spåras genom arkivet, såsom president George W. Bushs Clear Skies Initiative från 2003 eller president Barack Obamas Clean Power Plan från 2015 – två initiativ som syftade till att dramatiskt förändra utsläppsstandarder för kraftverk. Och under president Trumps första mandatperiod, när administrationen raderade de stora