No que só pode ser descrito como uma aula magna em enterrar o lead, a Agência de Proteção Ambiental anunciou — via um discreto aviso em banner, o equivalente burocrático de um sussurro — que planeja desativar seu arquivo web online no final do ano. A medida apagaria dezenas de milhares de recursos ambientais disponíveis publicamente da web, o que é uma maneira de desorganizar.

O aviso discreto contrasta fortemente com as recentes críticas públicas do administrador da EPA, Lee Zeldin, aos padrões de poluição de usinas elétricas da agência e ao sistema federal de regulação de metano — esses, pelo menos, tiveram a cortesia de uma briga visível. "O arquivo online da EPA torna disponível ao público informações sobre uma ampla variedade de questões ambientais e políticas passadas, remontando a pelo menos 20 anos", disse Gretchen Gehrke, cofundadora da Environmental Data and Governance Initiative, ou EDGI. "Essa informação é insubstituível, e se o arquivo for desativado, essa informação será perdida para sempre." Para sempre é muito tempo, mesmo pelos padrões do governo.

Por décadas, o arquivo web tem sido um recurso incomparável para pesquisadores, legisladores, formuladores de políticas e o público em geral. Ele abriga desde folhetos informativos e relatórios ambientais até mudanças de políticas da agência e ações regulatórias, tornando-o uma ferramenta para "supervisão democrática", segundo Gehrke, que passou 10 anos rastreando mudanças em dados ambientais federais vulneráveis. Supervisão, ao que parece, é uma daquelas coisas que é mais fácil fazer quando os registros ainda existem.

Esta não é a primeira tentativa da agência de fechar o arquivo. No final de janeiro de 2022, a EPA da administração Biden anunciou planos de descontinuar o repositório online, citando custos financeiros onerosos; por meio de um pedido da Lei de Liberdade de Informação, Gehrke determinou que a agência gastava cerca de US$ 2 milhões por ano para mantê-lo. Uma coalizão de ambientalistas, historiadores e bibliotecários rapidamente condenou a decisão, com grupos como EDGI e a American Society for Environmental History chamando o anúncio de "alarmante" e motivo para uma "lacuna tremenda" no registro histórico. Após cinco meses de reação pública, a EPA aquiesceu, em parte anunciando que atrasaria a aposentadoria do arquivo em um ano, para julho de 2023.

Como relatado na época para New Security Beat: "A notícia desse bem-vindo alívio para o arquivo digital da EPA levanta uma questão significativa: por que continuar com os planos de fechá-lo? O adiamento não resolve o dano eventual à transparência governamental e à manutenção de registros históricos que o desaparecimento do arquivo criará. E a preocupação das organizações contrárias ao fechamento não será satisfeita por um ano adicional de operação." Uma pergunta profética, ao que parece.

Em março de 2023, a agência recuou ainda mais, ajustando o anúncio do banner para dizer que o arquivo web online estava simplesmente "se aposentando" — data final não incluída. Desde então, ao longo dos últimos três anos e meio, o recurso online seguiu em frente silenciosamente, não mais sendo atualizado, mas ainda acessível ao público — até algumas semanas atrás, quando a EPA atualizou a data de expiração do arquivo para 31 de dezembro de 2026. Uma data, finalmente. Algo para colocar no calendário.

Embora a usabilidade do arquivo historicamente estivesse longe de ser perfeita — pesquisadores frequentemente encontravam links quebrados e capacidades de busca frustrantemente limitadas — ele manteve um tesouro de dezenas de milhares de documentos da EPA que datam da década de 1990 simplesmente não disponíveis em outro lugar. O perfeito é inimigo do bom; o indisponível é inimigo de tudo.

Grandes pontos de inflexão políticos ambientais podiam ser rastreados através do arquivo, como a Iniciativa Céu Limpo de 2003 do presidente George W. Bush ou o Plano de Energia Limpa de 2015 do presidente Barack Obama — duas iniciativas que buscavam transformar drasticamente os padrões de poluição de usinas elétricas. E durante o primeiro mandato do presidente Trump, quando a administração deletou o major