Joseph Kabila, o ex-presidente de 55 anos da República Democrática do Congo, adicionou mais uma entrada ao seu currículo: líder rebelde. Porque aparentemente, depois de 18 anos governando o país, ele sentiu falta da emoção de derrubar governos — especialmente aquele para o qual entregou o poder. Em uma reviravolta que faria um roteirista de novela corar, Kabila agora lidera a Frente para a Refundação da Nação (FRN), uma aliança que inclui os rebeldes do M23, que no ano passado tomaram Goma e Bukavu no leste da RD Congo. O homem que ele jurou derrubar? Félix Tshisekedi, o próprio sucessor que ele ajudou a instalar. E um dos grupos rebeldes que ele outrora combateu como presidente agora é seu aliado. Política na RD Congo: onde as alianças são efêmeras e a ironia é eterna.

Quando Kabila foi nomeado líder da FRN no início deste mês, confirmou o que muitos congoleses há muito suspeitavam: o ex-presidente estava trabalhando com o M23. A confirmação enviou ondas de choque por um país com dois terços do tamanho da Europa Ocidental, rico em ouro, diamantes e os minerais que alimentam tudo, desde telefones celulares até baterias de veículos elétricos. Para Kabila, essa aliança oferece uma possível rota de volta ao poder. Para o M23, traz a experiência e as redes de um ex-chefe de Estado para um movimento cujos avanços militares ainda não se traduziram em ampla legitimidade nacional. Mas depor Tshisekedi está longe de ser certo.

O analista político Henry-Pacifique Mayala disse à BBC que Kabila tinha poucas opções restantes. "Ele na verdade ficou sem outra escolha", disse Mayala. Enfrentando uma sentença de morte após ser condenado à revelia por traição, além de sanções dos EUA por seu suposto apoio ao M23, Kabila pode ter buscado garantias de que a parceria poderia servir aos seus interesses. "Não tenho certeza de que ele esteja dando esse enorme salto no escuro sem ter recebido garantias consideráveis", acrescentou Mayala, observando que a força militar do M23 poderia dar a Kabila vantagem em futuras negociações com o governo congolês.

O envolvimento de Kabila também levanta questões sobre se o conflito poderia se espalhar para além do leste. Os ganhos territoriais do M23 concentraram-se nas províncias orientais, a cerca de 1.500 km da capital, Kinshasa. As redes políticas de Kabila poderiam dar à rebelião um alcance mais amplo, mas isso não significa necessariamente que ela possa estender sua campanha militar por todo o país. E não está claro até onde se estende o alcance nacional de Kabila. Enquanto estava no poder — depois de ser nomeado após o misterioso assassinato de seu pai Laurent em 2001 — ele era frequentemente visto como um tanto outsider em Kinshasa. Ele se sentia muito mais à vontade falando suaíli, a língua franca do leste da RD Congo e da África Oriental, em vez do lingala falado em Kinshasa.

O grupo rebelde de seu pai na verdade atravessou o país a pé até Kinshasa, também começando no leste, ao longo de sete meses, antes de eventualmente tomar o poder em maio de 1996 e depor o governante de longa data Mobutu Sese Seko, que havia governado o país como sua propriedade pessoal por mais de 30 anos. Há poucas indicações de que a FRN de Joseph Kabila tentaria repetir esse feito, mas no início desta semana, ele comparou Tshisekedi a Mobutu. "Você tem um tirano que quer impor e ditar o que acha certo e não necessariamente seguir a constituição, que é a lei suprema da terra", disse ele ao Conspiracy Trackers Great Lakes (CTGL), um grupo de pesquisa pró-M23. Kabila acusou o governo de usar a pena de morte — encerrando a moratória introduzida durante sua própria presidência — para intimidar civis, políticos, militares e a si mesmo. Ele enquadrou seu confronto com Tshisekedi como uma luta contra o autoritarismo, invocando o Artigo 64 da constituição, que convoca os cidadãos a resistir a qualquer pessoa que tome o poder ou o exerça em violação das disposições constitucionais.

Há rumores de que Tshisekedi planeja mudar a constituição para permitir que ele busque um terceiro mandato, com a coalizão C64 de partidos de oposição nomeada em homenagem a essa mesma seção da constituição.