Joseph Kabila, l'ancien président de la République démocratique du Congo âgé de 55 ans, a ajouté une nouvelle ligne à son CV : chef rebelle. Parce qu'apparemment, après 18 ans à diriger le pays, l'envie de renverser des gouvernements lui manquait – surtout celui auquel il avait transmis le pouvoir. Dans un rebondissement qui ferait rougir un scénariste de soap opera, Kabila dirige désormais le Front pour la refondation de la nation (FRN), une alliance qui inclut les rebelles du M23, lesquels se sont emparés l'an dernier de Goma et Bukavu dans l'est de la RDC. L'homme qu'il a juré de renverser ? Félix Tshisekedi, son propre successeur qu'il a aidé à installer. Et l'un des groupes rebelles qu'il combattait jadis en tant que président est aujourd'hui son allié. La politique en RDC : où les alliances sont éphémères et l'ironie éternelle.

Lorsque Kabila a été nommé à la tête du FRN plus tôt ce mois-ci, cela a confirmé ce que beaucoup de Congolais soupçonnaient depuis longtemps : l'ancien président travaillait avec le M23. La confirmation a envoyé des ondes de choc à travers un pays grand comme deux tiers de l'Europe occidentale, riche en or, en diamants et en minéraux qui alimentent tout, des téléphones portables aux batteries de véhicules électriques. Pour Kabila, cette alliance offre une voie possible vers un retour au pouvoir. Pour le M23, elle apporte l'expérience et les réseaux d'un ancien chef d'État à un mouvement dont les avancées militaires ne se sont pas encore traduites par une large légitimité nationale. Mais déloger Tshisekedi est loin d'être certain.

L'analyste politique Henry-Pacifique Mayala a déclaré à la BBC que Kabila n'avait plus que peu d'options. « Il n'avait en fait pas d'autre choix », a déclaré Mayala. Face à une condamnation à mort après avoir été reconnu coupable par contumace de trahison, ainsi que des sanctions américaines pour son soutien présumé au M23, Kabila a peut-être cherché des assurances que le partenariat pourrait servir ses intérêts. « Je ne suis pas sûr qu'il fasse ce grand saut dans l'inconnu sans avoir reçu des assurances considérables », a ajouté Mayala, notant que la force militaire du M23 pourrait donner à Kabila un levier dans de futures négociations avec le gouvernement congolais.

L'implication de Kabila soulève également des questions sur la possibilité que le conflit s'étende au-delà de l'est. Les gains territoriaux du M23 se sont concentrés dans les provinces orientales, à quelque 1 500 km (1 000 miles) de la capitale, Kinshasa. Les réseaux politiques de Kabila pourraient donner à la rébellion une portée plus large, mais cela ne signifie pas nécessairement qu'elle puisse étendre sa campagne militaire à travers le pays. Et l'on ne sait pas jusqu'où s'étend la portée nationale de Kabila. Lorsqu'il était au pouvoir – après avoir été nommé à la suite de l'assassinat mystérieux de son père Laurent en 2001 – il était souvent considéré comme un outsider à Kinshasa. Il était bien plus à l'aise en parlant swahili, la lingua franca de l'est de la RDC et de l'Afrique de l'Est, plutôt que le lingala parlé à Kinshasa.

Le groupe rebelle de son père a en fait traversé le pays jusqu'à Kinshasa, également en partant de l'est, en sept mois, avant de finalement prendre le pouvoir en mai 1996 et de renverser le dirigeant de longue date Mobutu Sese Seko, qui avait gouverné le pays comme sa propriété personnelle pendant plus de 30 ans. Rien ne suggère que le FRN de Joseph Kabila tenterait de répéter cet exploit, mais plus tôt cette semaine, il a comparé Tshisekedi à Mobutu. « Vous avez un tyran qui veut imposer et dicter ce qu'il pense être juste et ne pas nécessairement suivre la constitution, qui est la loi suprême du pays », a-t-il déclaré à Conspiracy Trackers Great Lakes (CTGL), un groupe de recherche pro-M23. Kabila a accusé le gouvernement d'utiliser la peine de mort – mettant fin au moratoire introduit pendant sa propre présidence – pour intimider les civils, les politiciens, les membres de l'armée et lui-même. Il a présenté sa confrontation avec Tshisekedi comme un combat contre l'autoritarisme, invoquant l'article 64 de la constitution, qui appelle les citoyens à résister à quiconque s'empare du pouvoir ou l'exerce en violation des dispositions constitutionnelles.

La rumeur veut que Tshisekedi envisage de modifier la constitution pour lui permettre de briguer un troisième mandat, la coalition C64 des partis d'opposition portant le nom de ce même article de la constitution.