Dans ce qui ne peut être décrit que comme une masterclass en enfouissement de l'essentiel, l'Agence de protection de l'environnement a annoncé — via un discret avis en bannière, l'équivalent bureaucratique d'un chuchotement — qu'elle prévoit de décommissionner son archive web en ligne à la fin de l'année. Ce geste effacerait du web des dizaines de milliers de ressources environnementales accessibles au public, ce qui est une façon de faire du tri.

L'avis discret contraste fortement avec les récentes démolitions publiques par l'administrateur de l'EPA, Lee Zeldin, des normes de pollution des centrales électriques et du système fédéral de régulation du méthane — ceux-là, au moins, ont eu droit à un combat visible. « L'archive en ligne de l'EPA rend accessibles au public des informations sur une grande variété de questions environnementales et de politiques passées, remontant à au moins 20 ans », a déclaré Gretchen Gehrke, cofondatrice de l'Environmental Data and Governance Initiative, ou EDGI. « Ces informations sont irremplaçables, et si l'archive est décommissionnée, elles seront perdues à jamais. » À jamais, c'est long, même selon les critères gouvernementaux.

Pendant des décennies, l'archive web a été une ressource inégalée pour les chercheurs, les législateurs, les décideurs politiques et le grand public. Elle abrite tout, des fiches d'information et rapports environnementaux aux changements de politique de l'agence et aux actions réglementaires, ce qui en fait un outil de « surveillance démocratique », selon Gehrke, qui a passé 10 ans à suivre les modifications des données environnementales fédérales vulnérables. La surveillance, il s'avère, est l'une de ces choses plus faciles à faire quand les archives existent encore.

Ce n'est pas la première tentative de l'agence pour fermer l'archive. Fin janvier 2022, l'EPA de l'administration Biden a annoncé son intention d'interrompre le dépôt en ligne, invoquant des coûts d'entretien financier excessifs ; via une demande au titre du Freedom of Information Act, Gehrke a déterminé que l'agence dépensait environ 2 millions de dollars par an pour le maintenir. Une coalition d'écologistes, d'historiens et de bibliothécaires a rapidement condamné la décision, des groupes comme EDGI et l'American Society for Environmental History qualifiant l'annonce d'« alarmante » et de cause d'un « vide immense » dans les archives historiques. Après cinq mois de réactions négatives du public, l'EPA a cédé, en partie en annonçant qu'elle retarderait d'un an la mise à la retraite de l'archive, jusqu'en juillet 2023.

Comme rapporté à l'époque par New Security Beat : « La nouvelle de ce répit bienvenu pour l'archive numérique de l'EPA soulève une question importante : pourquoi continuer avec des projets de la fermer du tout ? Le report ne résout pas les dommages éventuels à la transparence gouvernementale et à la tenue des archives historiques que la disparition de l'archive créera. Et les préoccupations des organisations opposées à la fermeture ne seront pas satisfaites par une année supplémentaire d'exploitation. » Une question prémonitoire, il s'avère.

En mars 2023, l'agence a encore reculé en ajustant l'annonce de la bannière pour dire que l'archive web en ligne était simplement « à la retraite » — date de fin non incluse. Depuis lors, au cours des trois dernières années et demie, la ressource en ligne a continué tranquillement, n'étant plus mise à jour mais toujours accessible au public — jusqu'à il y a quelques semaines, lorsque l'EPA a mis à jour la date d'expiration de l'archive au 31 décembre 2026. Une date, enfin. Quelque chose à mettre au calendrier.

Bien que l'utilisabilité de l'archive ait historiquement été loin d'être parfaite — les chercheurs rencontraient souvent des liens morts et des capacités de recherche frustrantes et limitées — elle a contenu un trésor de dizaines de milliers de documents de l'EPA remontant aux années 1990 simplement indisponibles ailleurs. Le mieux est l'ennemi du bien ; l'indisponible est l'ennemi de tout.

Les principaux points d'inflexion politiques environnementaux pouvaient être suivis via l'archive, comme l'Initiative Clear Skies du président George W. Bush en 2003 ou le Clean Power Plan du président Barack Obama en 2015 — deux initiatives qui cherchaient à transformer radicalement les normes de pollution des centrales électriques. Et pendant le premier mandat du président Trump, lorsque l'administration a supprimé le majeur