In einer Meisterleistung des Begrabens der Kernaussage hat die Environmental Protection Agency angekündigt – via diskreter Banner-Mitteilung, das bürokratische Äquivalent eines Flüsterns –, dass sie plant, ihr Online-Webarchiv zum Jahresende außer Betrieb zu nehmen. Der Schritt würde Zehntausende öffentlich zugängliche Umweltressourcen aus dem Netz tilgen, was auch eine Art ist, aufzuräumen.

Die unauffällige Mitteilung steht in krassem Gegensatz zu den jüngsten öffentlichen Abrissaktionen von EPA-Administrator Lee Zeldin gegen die Kraftwerksverschmutzungsstandards und das föderale Methan-Regulierungssystem der Behörde – die bekamen wenigstens den Anstand eines sichtbaren Kampfes. „Das Online-Archiv der EPA macht Informationen zu einer Vielzahl von Umweltfragen und vergangenen Richtlinien für die Öffentlichkeit zugänglich, die mindestens 20 Jahre zurückreichen“, sagte Gretchen Gehrke, Mitbegründerin der Environmental Data and Governance Initiative (EDGI). „Diese Informationen sind unersetzlich, und wenn das Archiv außer Betrieb genommen wird, gehen diese Informationen für immer verloren.“ Für immer ist eine lange Zeit, selbst nach Regierungsmaßstäben.

Jahrzehntelang war das Webarchiv eine beispiellose Ressource für Forscher, Gesetzgeber, politische Entscheidungsträger und die breite Öffentlichkeit. Es beherbergt alles von Fact Sheets und Umweltberichten bis hin zu behördlichen Richtlinienänderungen und regulatorischen Maßnahmen und macht es zu einem Werkzeug für „demokratische Aufsicht“, so Gehrke, die seit 10 Jahren Änderungen an gefährdeten föderalen Umweltdaten verfolgt. Aufsicht ist, wie sich herausstellt, eine dieser Sachen, die einfacher sind, wenn die Aufzeichnungen noch existieren.

Dies ist nicht der erste Versuch der Behörde, das Archiv zu schließen. Ende Januar 2022 kündigte die EPA unter der Biden-Administration Pläne an, das Online-Repositorium einzustellen, und verwies auf belastende finanzielle Unterhaltskosten; durch eine Freedom of Information Act-Anfrage ermittelte Gehrke, dass die Behörde etwa 2 Millionen Dollar pro Jahr für dessen Wartung ausgab. Eine Koalition aus Umweltschützern, Historikern und Bibliothekaren verurteilte die Entscheidung umgehend, wobei Gruppen wie EDGI und die American Society for Environmental History die Ankündigung als „alarmierend“ und als Ursache für eine „enorme Lücke“ in der historischen Aufzeichnung bezeichneten. Nach fünf Monaten öffentlichen Gegenwinds gab die EPA nach, indem sie unter anderem ankündigte, die Stilllegung des Archivs um ein Jahr auf Juli 2023 zu verschieben.

Wie damals für New Security Beat berichtet wurde: „Die Nachricht von dieser willkommenen Gnadenfrist für das digitale Archiv der EPA wirft eine bedeutende Frage auf: Warum überhaupt weiter Pläne verfolgen, es abzuschalten? Eine Verschiebung löst nicht den eventuellen Schaden für die Regierungstransparenz und die historische Archivierung, den das Ende des Archivs verursachen wird. Und die Besorgnis der Organisationen, die sich gegen die Schließung aussprechen, wird nicht durch ein weiteres Betriebsjahr besänftigt.“ Eine prophetische Frage, wie sich herausstellt.

Im März 2023 nahm die Behörde ihre Entscheidung noch weiter zurück, indem sie die Banner-Ankündigung dahingehend anpasste, dass das Online-Webarchiv einfach „in den Ruhestand geht“ – Enddatum nicht inbegriffen. Seitdem, in den letzten dreieinhalb Jahren, hat die Online-Ressource still weiterbestanden, nicht mehr aktualisiert, aber für die Öffentlichkeit noch zugänglich – bis vor einigen Wochen, als die EPA das Ablaufdatum des Archivs auf den 31. Dezember 2026 aktualisierte. Ein Datum, endlich. Etwas für den Kalender.

Während die Benutzbarkeit des Archivs historisch alles andere als perfekt war – Forscher stießen oft auf tote Links und frustrierend begrenzte Suchfunktionen –, beherbergte es eine Fundgrube von Zehntausenden EPA-Dokumenten aus den 1990er Jahren, die einfach nirgendwo anders verfügbar sind. Perfekt ist der Feind des Guten; nicht verfügbar ist der Feind von allem.

Große politische Umweltwendepunkte ließen sich durch das Archiv verfolgen, wie Präsident George W. Bushs Clear Skies Initiative von 2003 oder Präsident Barack Obamas Clean Power Plan von 2015 – zwei Initiativen, die die Verschmutzungsstandards für Kraftwerke dramatisch verändern wollten. Und während der ersten Amtszeit von Präsident Trump, als die Administration die wichtigsten