En lo que solo puede describirse como una clase magistral de enterrar la noticia principal, la Agencia de Protección Ambiental ha anunciado —mediante un discreto aviso en un banner, el equivalente burocrático de un susurro— que planea desmantelar su archivo web en línea a finales de año. La medida borraría decenas de miles de recursos ambientales de acceso público de la web, lo cual es una forma de despejar el desorden.

El discreto aviso contrasta marcadamente con las recientes embestidas públicas del administrador de la EPA, Lee Zeldin, contra los estándares de contaminación de plantas de energía de la agencia y el sistema federal de regulación del metano —esos, al menos, tuvieron la cortesía de una pelea visible—. "El archivo en línea de la EPA pone a disposición del público información sobre una amplia variedad de temas ambientales y políticas pasadas, que se remonta al menos a 20 años", dijo Gretchen Gehrke, cofundadora de la Iniciativa de Datos y Gobernanza Ambiental, o EDGI. "Esta información es irremplazable, y si se desmantela el archivo, esa información se perderá para siempre". Para siempre es mucho tiempo, incluso según los estándares gubernamentales.

Durante décadas, el archivo web ha sido un recurso sin parangón para investigadores, legisladores, formuladores de políticas y el público en general. Alberga desde hojas informativas e informes ambientales hasta cambios de políticas de la agencia y acciones regulatorias, lo que lo convierte en una herramienta para la "supervisión democrática", según Gehrke, quien ha pasado 10 años rastreando cambios en datos ambientales federales vulnerables. La supervisión, resulta, es una de esas cosas que es más fácil hacer cuando los registros todavía existen.

Este no es el primer intento de la agencia de cerrar el archivo. A finales de enero de 2022, la EPA de la administración Biden anunció planes para discontinuar el repositorio en línea, citando la onerosa carga financiera de su mantenimiento; mediante una solicitud de la Ley de Libertad de Información, Gehrke determinó que la agencia gastaba aproximadamente $2 millones al año en mantenerlo. Una coalición de ambientalistas, historiadores y bibliotecarios condenó rápidamente la decisión, con grupos como EDGI y la Sociedad Estadounidense de Historia Ambiental calificando el anuncio de "alarmante" y causa de un "enorme vacío" en el registro histórico. Tras cinco meses de reacción pública, la EPA cedió, en parte al anunciar que retrasaría el retiro del archivo por un año, hasta julio de 2023.

Como se informó en ese momento para New Security Beat: "La noticia de este bienvenido respiro para el archivo digital de la EPA plantea una pregunta significativa: ¿Por qué continuar con los planes de cerrarlo? El aplazamiento no resuelve el daño eventual a la transparencia gubernamental y la preservación de registros históricos que creará la desaparición del archivo. Y la preocupación de las organizaciones opuestas al cierre no se satisfará con un año adicional de operación". Una pregunta profética, resulta.

En marzo de 2023, la agencia echó atrás aún más su decisión al ajustar el anuncio del banner para decir que el archivo web en línea simplemente se estaba "retirando" —sin incluir la fecha de finalización—. Desde entonces, durante los últimos tres años y medio, el recurso en línea ha seguido adelante silenciosamente, ya sin actualizarse pero aún accesible al público —hasta hace unas semanas, cuando la EPA actualizó la fecha de expiración del archivo al 31 de diciembre de 2026. Una fecha, por fin. Algo para poner en el calendario.

Si bien la usabilidad del archivo históricamente ha estado lejos de ser perfecta —los investigadores a menudo encontraban enlaces muertos y capacidades de búsqueda frustrantemente limitadas—, ha albergado un tesoro de decenas de miles de documentos de la EPA que datan de la década de 1990 simplemente no disponibles en otro lugar. Lo perfecto es enemigo de lo bueno; lo no disponible es enemigo de todo.

Puntos de inflexión políticos ambientales importantes podían rastrearse a través del archivo, como la Iniciativa Cielos Limpios de 2003 del presidente George W. Bush o el Plan de Energía Limpia de 2015 del presidente Barack Obama —dos iniciativas que buscaban transformar drásticamente los estándares de contaminación de plantas de energía—. Y durante el primer mandato del presidente Trump, cuando la administración eliminó los principales