في ما يمكن وصفه فقط بأنه درس متقن في دفن الخبر الرئيسي، أعلنت وكالة حماية البيئة الأميركية - عبر لافتة إشعارية متواضعة، أي ما يعادل الهمسة في لغة البيروقراطية - أنها تعتزم إيقاف أرشيفها الإلكتروني على الويب في نهاية العام. هذه الخطوة من شأنها محو عشرات الآلاف من الموارد البيئية المتاحة للجمهور من على الشبكة، وهي طريقة واحدة لترتيب الفوضى.

يتناقض هذا الإشعار الهادئ تناقضاً صارخاً مع الحملات العلنية الأخيرة التي شنها مدير الوكالة لي زيلدين ضد معايير تلوث محطات الطاقة التابعة للوكالة ونظام تنظيم الميثان الفيدرالي - تلك الحملات على الأقل حظيت بمجرد معركة مرئية. وقالت غريتشن غيركي، الشريكة في تأسيس مبادرة البيانات والحوكمة البيئية (EDGI): "أرشيف وكالة حماية البيئة الإلكتروني يتيح للجمهور معلومات عن طائفة واسعة من القضايا البيئية والسياسات السابقة، تعود إلى 20 عاماً على الأقل. هذه المعلومات لا يمكن تعويضها، وإذا تم إيقاف الأرشيف، فستضيع هذه المعلومات إلى الأبد". والأبد فترة طويلة، حتى بمعايير الحكومة.

لعقود، كان الأرشيف الإلكتروني مورداً لا مثيل له للباحثين والمشرعين وصانعي السياسات والجمهور بشكل عام. فهو يضم كل شيء من نشرات الحقائق والتقارير البيئية إلى تغييرات سياسات الوكالة والإجراءات التنظيمية، مما يجعله أداة "للرقابة الديمقراطية"، وفقاً لغيركي، التي أمضت 10 سنوات في تتبع التغييرات التي تطرأ على البيانات البيئية الفيدرالية الهشة. اتضح أن الرقابة هي أحد الأشياء التي يسهل القيام بها عندما تظل السجلات موجودة.

ليست هذه أول محاولة للوكالة لإغلاق الأرشيف. في أواخر يناير 2022، أعلنت وكالة حماية البيئة في عهد إدارة بايدن خططاً لوقف المستودع الإلكتروني، مستشهدة بأعباء الصيانة المالية؛ ومن خلال طلب بموجب قانون حرية المعلومات، حددت غيركي أن الوكالة أنفقت نحو مليوني دولار سنوياً للحفاظ عليه. وسرعان ما أدانت مجموعة من الناشطين البيئيين والمؤرخين وأمناء المكتبات هذا القرار، حيث وصفت مجموعات مثل EDGI والجمعية الأميركية لتاريخ البيئة الإعلان بأنه "مثير للقلق" وسبب "لفجوة هائلة" في السجل التاريخي. وبعد خمسة أشهر من ردود الفعل العامة، رضخت وكالة حماية البيئة، جزئياً بإعلانها تأجيل تقاعد الأرشيف لمدة عام واحد إلى يوليو 2023.

وكما ورد في ذلك الوقت لـ New Security Beat: "تثير أخبار هذا التنفس الصعداء المرحب به للأرشيف الرقمي لوكالة حماية البيئة سؤالاً مهماً: لماذا الاستمرار في خطط إغلاقه على الإطلاق؟ التأجيل لا يحل الضرر النهائي للشفافية الحكومية وحفظ السجلات التاريخية الذي سيخلقه زوال الأرشيف. ولن يرضي قلق المنظمات المعارضة للإغلاق عام إضافي من التشغيل". سؤال ثاقب، كما اتضح.

في مارس 2023، تراجعت الوكالة عن قرارها أكثر من ذلك بتعديل إعلان اللافتة ليقول إن الأرشيف الإلكتروني ببساطة "يتقاعد" - دون ذكر تاريخ الانتهاء. ومنذ ذلك الحين، على مدى السنوات الثلاث والنصف الماضية، واصل المورد الإلكتروني الصمود بهدوء، ولم يعد يتم تحديثه لكنه ظل متاحاً للجمهور - حتى قبل بضعة أسابيع، عندما حدّثت وكالة حماية البيئة تاريخ انتهاء الأرشيف إلى 31 ديسمبر 2026. تاريخ أخيراً. شيء يمكن وضعه على التقويم.

بينما كانت قابلية استخدام الأرشيف تاريخياً بعيدة عن الكمال - فقد واجه الباحثون غالباً روابط ميتة وقدرات بحث محدودة بشكل محبط - إلا أنه احتوى على كنز من عشرات الآلاف من وثائق وكالة حماية البيئة التي تعود إلى التسعينيات وغير متاحة ببساطة في أي مكان آخر. الكمال عدو الخير؛ وعدم الإتاحة عدو كل شيء.

يمكن تتبع نقاط التحول السياسية البيئية الكبرى من خلال الأرشيف، مثل مبادرة السماء الصافية لعام 2003 للرئيس جورج دبليو بوش أو خطة الطاقة النظيفة لعام 2015 للرئيس باراك أوباما - وهما مبادرتان سعتا إلى تحويل معايير تلوث محطات الطاقة بشكل جذري. وخلال الولاية الأولى للرئيس ترامب، عندما حذفت الإدارة الرئيسية