In quella che può essere descritta solo come una lezione magistrale nell'arte di seppellire la notizia, l'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente (EPA) ha annunciato - tramite un discreto avviso a striscione, l'equivalente burocratico di un sussurro - che intende dismettere il proprio archivio web online entro la fine dell'anno. La mossa cancellerebbe dal web decine di migliaia di risorse ambientali pubbliche, il che è un modo per fare pulizia.

L'avviso sottotono contrasta nettamente con le recenti pubbliche demolizioni da parte dell'amministratore dell'EPA Lee Zeldin degli standard dell'agenzia sull'inquinamento degli impianti elettrici e del sistema normativo federale sul metano - quelli, almeno, hanno avuto il privilegio di una battaglia visibile. "L'archivio online dell'EPA rende disponibili al pubblico informazioni su una vasta gamma di questioni ambientali e politiche passate, risalenti ad almeno 20 anni fa", ha dichiarato Gretchen Gehrke, co-fondatrice dell'Environmental Data and Governance Initiative, o EDGI. "Queste informazioni sono insostituibili, e se l'archivio viene dismesso, tali informazioni andranno perse per sempre". Per sempre è un tempo lungo, anche secondo gli standard governativi.

Per decenni, l'archivio web è stato una risorsa impareggiabile per ricercatori, legislatori, responsabili politici e il pubblico in generale. Contiene tutto, dalle schede informative e rapporti ambientali ai cambiamenti politici dell'agenzia e alle azioni normative, rendendolo uno strumento per la "vigilanza democratica", secondo Gehrke, che ha trascorso 10 anni a monitorare i cambiamenti nei dati ambientali federali vulnerabili. La vigilanza, a quanto pare, è una di quelle cose che è più facile fare quando i documenti esistono ancora.

Questo non è il primo tentativo dell'agenzia di chiudere l'archivio. Alla fine di gennaio 2022, l'EPA dell'amministrazione Biden ha annunciato piani per interrompere il deposito online, citando onerosi costi di manutenzione finanziaria; attraverso una richiesta ai sensi del Freedom of Information Act, Gehrke ha determinato che l'agenzia spendeva circa 2 milioni di dollari all'anno per mantenerlo. Una coalizione di ambientalisti, storici e bibliotecari ha rapidamente condannato la decisione, con gruppi come EDGI e l'American Society for Environmental History che hanno definito l'annuncio "allarmante" e causa di un "enorme vuoto" nella documentazione storica. Dopo cinque mesi di reazioni negative del pubblico, l'EPA ha ceduto, in parte annunciando che avrebbe ritardato il pensionamento dell'archivio di un anno, a luglio 2023.

Come riportato all'epoca per New Security Beat: "La notizia di questa gradita tregua per l'archivio digitale dell'EPA solleva una domanda significativa: perché continuare con i piani per chiuderlo del tutto? Il rinvio non risolve il danno eventuale alla trasparenza governativa e alla conservazione storica che la scomparsa dell'archivio creerà. E la preoccupazione delle organizzazioni contrarie alla chiusura non sarà soddisfatta da un anno in più di funzionamento". Una domanda profetica, a quanto pare.

Nel marzo 2023, l'agenzia ha fatto marcia indietro ulteriormente, modificando l'annuncio a striscione per dire che l'archivio web online stava semplicemente "andando in pensione" - data di fine non inclusa. Da allora, negli ultimi tre anni e mezzo, la risorsa online ha continuato silenziosamente, non più aggiornata ma ancora accessibile al pubblico - fino a poche settimane fa, quando l'EPA ha aggiornato la data di scadenza dell'archivio al 31 dicembre 2026. Una data, finalmente. Qualcosa da mettere in calendario.

Sebbene l'usabilità dell'archivio sia storicamente tutt'altro che perfetta - i ricercatori incontravano spesso link morti e capacità di ricerca frustrantemente limitate - ha contenuto una miniera di decine di migliaia di documenti dell'EPA risalenti agli anni '90 semplicemente non disponibili altrove. Il perfetto è nemico del bene; l'indisponibile è nemico di tutto.

Importanti punti di svolta politici ambientali potevano essere tracciati attraverso l'archivio, come l'iniziativa Clear Skies del presidente George W. Bush del 2003 o il Clean Power Plan del presidente Barack Obama del 2015 - due iniziative che cercavano di trasformare radicalmente gli standard sull'inquinamento degli impianti elettrici. E durante il primo mandato del presidente Trump, quando l'amministrazione ha cancellato il principale