W czymś, co można opisać jedynie jako mistrzowski kurs ukrywania najważniejszej informacji, Agencja Ochrony Środowiska (EPA) ogłosiła – za pomocą dyskretnego banera, biurokratycznego odpowiednika szeptu – że planuje zlikwidować swoje internetowe archiwum pod koniec roku. Posunięcie to usunęłoby z sieci dziesiątki tysięcy publicznie dostępnych zasobów środowiskowych, co jest jednym ze sposobów na odgruzowanie.

Dyskretna informacja kontrastuje jaskrawo z niedawnymi publicznymi atakami administratora EPA, Lee Zeldina, na standardy zanieczyszczeń elektrowni i federalny system regulacji metanu – te przynajmniej doczekały się widocznej walki. „Internetowe archiwum EPA udostępnia publicznie informacje na temat szerokiego wachlarza kwestii środowiskowych i dawnych polityk, sięgające co najmniej 20 lat wstecz” – powiedziała Gretchen Gehrke, współzałożycielka Environmental Data and Governance Initiative (EDGI). „Te informacje są niezastąpione, a jeśli archiwum zostanie zlikwidowane, przepadną na zawsze”. Zawsze to długo, nawet jak na standardy rządowe.

Przez dziesięciolecia archiwum internetowe było niezrównanym źródłem dla badaczy, ustawodawców, decydentów i ogółu społeczeństwa. Zawiera wszystko, od arkuszy informacyjnych i raportów środowiskowych po zmiany polityki agencji i działania regulacyjne, co czyni je narzędziem „demokratycznego nadzoru”, według Gehrke, która od 10 lat śledzi zmiany w zagrożonych federalnych danych środowiskowych. Nadzór, jak się okazuje, jest jedną z tych rzeczy, które łatwiej sprawować, gdy zapisy wciąż istnieją.

To nie pierwsza próba zamknięcia archiwum przez agencję. Pod koniec stycznia 2022 r. EPA za czasów administracji Bidena ogłosiła plany zaprzestania prowadzenia internetowego repozytorium, powołując się na uciążliwe koszty utrzymania; dzięki wnioskowi o udostępnienie informacji publicznej Gehrke ustaliła, że agencja wydawała około 2 milionów dolarów rocznie na jego utrzymanie. Koalicja ekologów, historyków i bibliotekarzy szybko potępiła tę decyzję, a grupy takie jak EDGI i American Society for Environmental History nazwały ogłoszenie „alarmującym” i powodem „ogromnej luki” w zapisie historycznym. Po pięciu miesiącach publicznego sprzeciwu EPA ustąpiła, częściowo ogłaszając, że opóźni wycofanie archiwum o rok, do lipca 2023 r.

Jak donoszono wówczas dla New Security Beat: „Wieść o tej mile widzianej odrocze dla cyfrowego archiwum EPA rodzi istotne pytanie: po co w ogóle kontynuować plany jego zamknięcia? Odroczenie nie rozwiązuje ostatecznych szkód dla przejrzystości rządu i prowadzenia zapisów historycznych, jakie stworzy likwidacja archiwum. A obawy organizacji sprzeciwiających się zamknięciu nie zostaną zaspokojone przez dodatkowy rok działalności”. Prorocze pytanie, jak się okazuje.

W marcu 2023 r. agencja jeszcze bardziej wycofała się z decyzji, dostosowując ogłoszenie na banerze, by mówiło, że internetowe archiwum po prostu „przechodzi na emeryturę” – bez daty końcowej. Od tego czasu, przez ostatnie trzy i pół roku, zasób internetowy trwał cicho, nie będąc już aktualizowanym, ale wciąż dostępnym publicznie – aż kilka tygodni temu EPA zaktualizowała datę wygaśnięcia archiwum na 31 grudnia 2026 r. Wreszcie data. Coś do wpisania w kalendarz.

Choć użyteczność archiwum historycznie daleka była od doskonałości – badacze często napotykali martwe linki i frustrująco ograniczone możliwości wyszukiwania – zawierało ono skarbnicę dziesiątek tysięcy dokumentów EPA sięgających lat 90., po prostu niedostępnych gdzie indziej. Doskonałe jest wrogiem dobrego; niedostępne jest wrogiem wszystkiego.

Główne polityczne punkty zwrotne w dziedzinie środowiska można było śledzić poprzez archiwum, takie jak inicjatywa Clear Skies prezydenta George’a W. Busha z 2003 r. czy Clean Power Plan prezydenta Baracka Obamy z 2015 r. – dwie inicjatywy, które miały radykalnie przekształcić standardy zanieczyszczeń elektrowni. A podczas pierwszej kadencji prezydenta Trumpa, gdy administracja usunęła główne