환경보호청(EPA)이 올해 말 온라인 웹 아카이브를 폐쇄하겠다고 발표했다. 이는 사실상 '조용한 속삭임'에 가까운 관료적 배너 공지를 통한 발표로, 누구도 눈치채지 못하길 바라는 듯한 태도다. 이번 조치로 수만 건의 공개 환경 자료가 웹에서 사라지게 되는데, 이는 '어수선한 것들을 정리하는' 한 방법이기도 하다.

이번 조용한 공지는 EPA 청장 리 젤딘(Lee Zeldin)이 최근 발전소 오염 기준과 연방 메탄 규제 시스템을 공개적으로 폐기한 것과 극명한 대조를 이룬다. 적어도 그 사안들은 눈에 보이는 싸움을 거쳤다. 환경데이터거버넌스이니셔티브(EDGI) 공동 창립자 그레첸 게르케(Gretchen Gehrke)는 "EPA의 온라인 아카이브는 최소 20년 전부터 다양한 환경 문제와 과거 정책에 대한 정보를 대중에게 제공해 왔다"며 "이 정보는 대체 불가능하며, 아카이브가 폐쇄되면 영원히 사라질 것"이라고 말했다. '영원히'는 정부 기준으로도 꽤 긴 시간이다.

수십 년 동안 웹 아카이브는 연구자, 입법자, 정책 입안자, 그리고 일반 대중에게 비교할 수 없는 자료였다. 팩트시트와 환경 보고서부터 기관 정책 변경 및 규제 조치에 이르기까지 모든 것을 보관하고 있어, 10년간 취약한 연방 환경 데이터의 변화를 추적해 온 게르케에 따르면 '민주적 감시'의 도구 역할을 해왔다. 감시란, 기록이 남아 있을 때 더 쉬운 법이다.

이번이 아카이브 폐쇄 첫 시도는 아니다. 2022년 1월 말 바이든 행정부의 EPA는 재정적 부담을 이유로 온라인 저장소 중단 계획을 발표했다. 정보자유법(Freedom of Information Act) 요청을 통해 게르케는 EPA가 유지 관리에 연간 약 200만 달러를 지출했다고 밝혀냈다. 환경 운동가, 역사가, 사서 연합은 즉시 이 결정을 규탄했고, EDGI와 미국 환경사학회(American Society for Environmental History) 같은 단체는 이 발표를 '우려스럽다'며 역사 기록에 '엄청난 공백'을 초래할 것이라고 비판했다. 5개월간의 대중적 반발 끝에 EPA는 부분적으로 아카이브 폐쇄를 2023년 7월로 1년 연기한다고 발표하며 물러섰다.

당시 New Security Beat에 보도된 바에 따르면: "EPA 디지털 아카이브의 이 반가운 유예 소식은 중요한 질문을 던진다. 왜 폐쇄 계획을 계속 추진하는가? 연기한다고 해서 아카이브 폐쇄가 초래할 정부 투명성과 역사 기록 보존에 대한 궁극적 피해가 해결되지 않는다. 그리고 폐쇄에 반대하는 단체들의 우려는 1년 더 운영한다고 해소되지 않을 것이다." 선견지명이 있는 질문이었다.

2023년 3월, EPA는 배너 공지를 조정해 온라인 웹 아카이브가 단순히 '은퇴한다'고만 표시하며 종료 날짜를 빼는 등 결정을 더욱 후퇴시켰다. 그 후 3년 반 동안 이 온라인 자료는 더 이상 업데이트되지 않았지만 여전히 대중이 접근할 수 있는 상태로 조용히 버텨왔다. 그러다 몇 주 전 EPA가 아카이브 만료일을 2026년 12월 31일로 업데이트했다. 마침내 날짜가 나온 것이다. 달력에 표시할 무언가가 생겼다.

아카이브의 사용성은 역사적으로 완벽과 거리가 멀었다. 연구자들은 종종 끊어진 링크와 답답할 정도로 제한된 검색 기능을 마주했다. 그러나 1990년대까지 거슬러 올라가는 수만 건의 EPA 문서를 보관하고 있었으며, 다른 곳에서는 구할 수 없는 것들이었다. 완벽은 좋음의 적이고, 이용 불가는 모든 것의 적이다.

조지 W. 부시 대통령의 2003년 청정하늘구상(Clear Skies Initiative)이나 버락 오바마 대통령의 2015년 청정전력계획(Clean Power Plan) 같은 주요 정치적 환경 전환점을 아카이브를 통해 추적할 수 있었다. 두 계획 모두 발전소 오염 기준을 극적으로 바꾸려 했던 이니셔티브다. 그리고 도널드 트럼프 대통령의 첫 임기 동안 행정부가 주요 [내용 중단]