Joseph Kabila, de 55-jarige voormalige president van de Democratische Republiek Congo, heeft weer een nieuwe regel aan zijn cv toegevoegd: rebellenleider. Want blijkbaar miste hij na 18 jaar het land te hebben bestuurd de spanning van het omverwerpen van regeringen - vooral diegene waaraan hij de macht overdroeg. In een plotwending waar een soapschrijver van zou blozen, leidt Kabila nu het Front voor de Heroprichting van de Natie (FRN), een alliantie die de M23-rebellen omvat, die vorig jaar Goma en Bukavu in het oosten van DR Congo veroverden. De man die hij heeft gezworen omver te werpen? Félix Tshisekedi, precies de opvolger die hij hielp installeren. En een van de rebellengroepen waartegen hij ooit als president vocht, is nu zijn bondgenoot. Politiek in DR Congo: waar allianties kortstondig zijn en ironie eeuwig.

Toen Kabila eerder deze maand tot leider van de FRN werd benoemd, bevestigde dat wat veel Congolezen al lang vermoedden: de voormalige president werkte samen met de M23. De bevestiging zorgde voor schokgolven door een land dat twee derde van de omvang van West-Europa is en rijk is aan goud, diamanten en de mineralen die alles aandrijven, van mobiele telefoons tot EV-batterijen. Voor Kabila biedt deze alliantie een mogelijke route terug naar de macht. Voor de M23 brengt het de ervaring en netwerken van een voormalig staatshoofd naar een beweging waarvan de militaire opmars zich nog niet heeft vertaald in brede nationale legitimiteit. Maar het omverwerpen van Tshisekedi is verre van zeker.

Beleidsanalist Henry-Pacifique Mayala vertelde de BBC dat Kabila weinig opties meer had. "Hij had eigenlijk geen andere keuze," zei Mayala. Geconfronteerd met een doodvonnis na bij verstek te zijn veroordeeld voor hoogverraad, plus Amerikaanse sancties vanwege zijn vermeende steun aan de M23, heeft Kabila mogelijk garanties gezocht dat het partnerschap zijn belangen zou kunnen dienen. "Ik weet niet zeker of hij deze enorme sprong in het duister maakt zonder aanzienlijke garanties te hebben ontvangen," voegde Mayala eraan toe, en merkte op dat de militaire kracht van de M23 Kabila hefboomwerking zou kunnen geven in toekomstige onderhandelingen met de Congolese regering.

De betrokkenheid van Kabila roept ook vragen op of het conflict zich buiten het oosten zou kunnen verspreiden. De territoriale winst van de M23 is geconcentreerd in de oostelijke provincies, zo'n 1.500 km van de hoofdstad Kinshasa. De politieke netwerken van Kabila zouden de rebellie een breder bereik kunnen geven, maar dat betekent niet noodzakelijk dat het zijn militaire campagne over het hele land kan uitbreiden. En het is onduidelijk hoe ver de nationale reikwijdte van Kabila strekt. Terwijl hij aan de macht was - nadat hij was benoemd na de mysterieuze moord op zijn vader Laurent in 2001 - werd hij vaak als een buitenstaander in Kinshasa gezien. Hij voelde zich veel meer thuis in het Swahili, de lingua franca van oostelijk DR Congo en Oost-Afrika, dan in het Lingala dat in Kinshasa wordt gesproken.

De rebellengroep van zijn vader trok eigenlijk over het hele land naar Kinshasa, ook beginnend in het oosten, gedurende zeven maanden, voordat ze uiteindelijk in mei 1996 de macht grepen en de langdurige heerser Mobutu Sese Seko omverwierpen, die het land meer dan 30 jaar als zijn persoonlijk eigendom had bestuurd. Er is weinig aanwijzing dat de FRN van Joseph Kabila zou proberen die prestatie te herhalen, maar eerder deze week vergeleek hij Tshisekedi met Mobutu. "Je hebt een tiran die wil opleggen en dicteren wat hij denkt dat juist is en niet noodzakelijk de grondwet volgt, die de hoogste wet van het land is," vertelde hij aan Conspiracy Trackers Great Lakes (CTGL), een pro-M23 onderzoeksgroep. Kabila beschuldigde de regering ervan de doodstraf - waarmee het moratorium dat tijdens zijn eigen presidentschap werd ingevoerd, werd beëindigd - te gebruiken om burgers, politici, militairen en hemzelf te intimideren. Hij kadert zijn confrontatie met Tshisekedi als een strijd tegen autoritarisme, waarbij hij verwijst naar Artikel 64 van de grondwet, dat burgers oproept zich te verzetten tegen iedereen die de macht grijpt of uitoefent in strijd met de grondwettelijke bepalingen.

Er wordt gefluisterd dat Tshisekedi van plan is de grondwet te wijzigen om een derde termijn mogelijk te maken, met de C64-coalitie van oppositiepartijen vernoemd naar datzelfde artikel van de grondwet.