Pentru o mare parte din cariera sa, treaba lui Carlos Santos a implicat să rămână blocat în mijlocul Amazonului. Santos este șofer de camion pe BR-319, o autostradă periculoasă de pământ în Brazilia, care străbate o parte critică a pădurii tropicale. „Știai când intri”, a spus el despre drum. „Dar nu știai niciodată când vei ieși pe partea cealaltă.”

Odată i-a luat lui Santos 22 de zile să parcurgă cei 870 de kilometri. O ploaie neașteptată a lovit autostrada în timpul sezonului secetos, lăsând bălți mari de noroi care au împotmolit convoaie de camioane. „Este un test de supraviețuire în junglă”, a spus el. „Timpul se mișcă încet. Trebuie să raționezi mâncarea și apa.” Noaptea, Santos își agăța un hamac în cabina camionului și privea cum jaguarii, tapirii și șerpii traversau drumul în fața lui. Săptămâni întregi, a scos vehicule din șanțuri, s-a scăldat în râurile din apropiere și a așteptat ca utilajele grele să tragă camioanele din noroi unul câte unul.

Când a ajuns în sfârșit acasă, Santos s-a odihnit câteva zile și apoi s-a întors pentru un alt transport pe 319. „M-am întors pentru că îmi place”, a spus el. „Este o provocare pe cinste.”

Dar există un alt motiv pentru care astfel de condiții sunt îndurate, în afară de înclinația pentru aventură. BR-319 este singurul drum care leagă statul Amazonas, cu 4,2 milioane de locuitori și de două ori mai mare decât Texas, de restul Braziliei. Acum, după decenii de bătălii în instanță și provocări din partea grupurilor de mediu și a autorităților de reglementare, secțiuni ale autostrăzii sunt asfaltate, iar planurile de a pava întreaga rută avansează.

Asfaltarea 319 este o cerere veche a multora din regiune, care simt că izolarea le împiedică dezvoltarea economică. „De ce ar trebui să fim uitați?” a întrebat Santos. „De ce nu ar avea statul Amazonas dreptul să fie conectat la restul țării?” Dar decizia nu este atât de simplă. Oamenii de știință avertizează că pavarea drumului va conecta regiuni anterior inaccesibile ale Amazonului la zonele sale cele mai presate, ducând la un boom al defrișărilor cu consecințe grave pentru clima globală. Biotopul deține în prezent un estimat de 150 până la 200 de miliarde de tone de carbon în plante și soluri, ajutând la compensarea emisiilor de gaze cu efect de seră din activități precum arderea combustibililor fosili. Când pădurea este defrișată și arsă, acel carbon stocat este eliberat înapoi în atmosferă, alimentând schimbările climatice. Grupurile indigene care trăiesc în zonă spun, de asemenea, că proiectul reprezintă o amenințare existențială pentru comunitățile lor.

În mai, înainte ca pavarea să intre în plină desfășurare, m-am alăturat lui Santos pe ruta sa pentru a observa cum 319 și pădurea pe care o traversează se schimbă deja. Ne-am întâlnit la 3 dimineața la un centru de distribuție de la periferia Manausului, capitala Amazonasului și locuită de peste 2 milioane de oameni. În ciuda izolării sale, Manaus este un hub manufacturier major, moștenirea stimulentelor fiscale care au atras industria încă din anii 1960. Marea majoritate a bunurilor intră și ies în prezent din oraș cu barca sau cu avionul. Susținătorii asfaltării 319 argumentează că această dependență crește costurile, prelungește timpii de livrare și lasă regiunea vulnerabilă la întreruperi ale navigației fluviale cauzate de secete severe, care au devenit mai frecvente.

Santos s-a născut și a crescut în Manaus și conduce un camion de la 18 ani. „Nu mi-a plăcut niciodată să fiu închis într-o cameră în fața unui computer”, a spus el. Acum în vârstă de 45 de ani, este amabil cu un zâmbet ușor. Burta sa aproape atinge volanul, iar barba sa tunsă, cu fire albe și negre, se potrivește cu părul rămas pe părțile laterale ale capului. O carieră lungă de condus pe drumurile pline de gropi din Amazonas i-a lăsat o durere de spate.

Am ieșit din centrul de distribuție într-un camion semi-remorcă imaculat, albastru aprins, mai mic și mai agil decât unele dintre vehiculele mai mari care sunt văzute regulat blocate sau răsturnate în noroiul de pe 319. Camionul aparținea companiei Bemol, un retailer de top din regiunea Amazonului, și transporta aparate mari de bucătărie, mobilă și medicamente. Destinația noastră era Porto Velho, capitala Rondônia, care se află la cealaltă