لجزء كبير من مسيرته المهنية، كان عمل كارلوس سانتوس يتضمن أن يعلق في وسط الأمازون. سانتوس سائق شاحنة على الطريق BR-319، وهو طريق ترابي خطير في البرازيل يشق جزءًا حيويًا من الغابة المطيرة. "كنت تعرف عندما تدخل"، قال عن الطريق. "لكنك لم تكن تعرف أبدًا متى ستخرج من الجانب الآخر."

في إحدى المرات استغرق سانتوس 22 يومًا لعبور المسار الذي يبلغ طوله 540 ميلًا. هطلت أمطار غير متوقعة على الطريق السريع خلال موسم الجفاف، تاركة بركًا كبيرة من الطين غرقت فيها قوافل الشاحنات. "إنه اختبار بقاء في الأدغال"، قال. "الوقت يمر ببطء. عليك أن تقنن الطعام والماء." في الليل، كان سانتوس يعلق أرجوحة في قمرة شاحنته ويراقب بينما تعبر اليغاور والتابيرات والثعابين الطريق أمامه. لأسبوع، كان يخرج المركبات من الخنادق، ويستحم في الأنهار القريبة، وينتظر الآلات الثقيلة لتسحب الشاحنات من الطين واحدة تلو الأخرى.

عندما وصل أخيرًا إلى المنزل، استراح سانتوس لبضعة أيام ثم عاد لرحلة أخرى على الطريق 319. "عدت لأنني أستمتع بذلك"، قال. "إنه تحدٍ كبير."

لكن هناك سبب آخر لتحمل مثل هذه الظروف بخلاف الميل للمغامرة. الطريق BR-319 هو الطريق الوحيد الذي يربط ولاية أمازوناس، التي يبلغ عدد سكانها 4.2 مليون نسمة ومساحتها ضعف مساحة تكساس، ببقية البرازيل. الآن، بعد عقود من المعارك القضائية والتحديات من قبل الجماعات البيئية والجهات التنظيمية، يتم رصف أجزاء من الطريق السريع، وخطط رصف المسار بأكمله تمضي قدمًا.

رصف الطريق 319 هو مطلب طالما تمسك به الكثيرون في المنطقة، الذين يشعرون أن عزلتهم تعيق التنمية الاقتصادية. "لماذا يجب أن نُنسى؟" سأل سانتوس. "لماذا لا يحق لولاية أمازوناس أن تكون متصلة ببقية البلاد؟" لكن القرار ليس بهذه البساطة. يحذر العلماء من أن رصف الطريق سيربط مناطق كانت غير قابلة للوصول في الأمازون بأكثر مناطقها تعرضًا للضغط، مما يؤدي إلى طفرة في إزالة الغابات ذات عواقب وخيمة على المناخ العالمي. يحتوي النظام البيئي حاليًا على ما يقدر بنحو 150 إلى 200 مليار طن من الكربون في نباتاته وتربته، مما يساعد في تعويض انبعاثات غازات الدفيئة من أنشطة مثل حرق الوقود الأحفوري. عندما تُقطع الغابة وتُحرق، يُطلق ذلك الكربون المخزن مرة أخرى في الغلاف الجوي، مما يغذي تغير المناخ. كما تقول الجماعات الأصلية التي تعيش في المنطقة إن المشروع يشكل تهديدًا وجوديًا لمجتمعاتهم.

في مايو الماضي، قبل أن يبدأ الرصف على قدم وساق، انضممت إلى سانتوس في مساره لمراقبة كيف يتغير الطريق 319 والغابة التي يعبرها بالفعل. التقينا في الساعة 3 صباحًا في مركز توزيع على مشارف ماناوس، عاصمة أمازوناس وموطن أكثر من 2 مليون شخص. على الرغم من عزلة ماناوس، إلا أنها مركز تصنيع رئيسي، إرث الحوافز الضريبية التي جذبت الصناعة منذ الستينيات. الغالبية العظمى من البضائع تدخل وتخرج من المدينة حاليًا بالقوارب أو الجو. يجادل مؤيدو رصف الطريق 319 بأن هذا الاعتماد يرفع التكاليف، ويطيل أوقات التسليم، ويترك المنطقة عرضة لانقطاعات الملاحة النهرية الناجمة عن الجفاف الشديد، الذي أصبح أكثر شيوعًا.

وُلد سانتوس وترعرع في ماناوس، ويعمل سائق شاحنة منذ أن كان في الثامنة عشرة من عمره. "لم أكن أبدًا من محبي البقاء محبوسًا في غرفة أمام الكمبيوتر"، قال. الآن يبلغ 45 عامًا، وهو ودود بابتسامة سهلة. بطنه تكاد تلمس عجلة القيادة، ولحيته المخططة بالرمادي والأبيض تطابق الشعر المتبقي على جانبي رأسه. مهنة طويلة في قيادة الطرق المليئة بالحفر في أمازوناس تركته بظهر سيئ.

انطلقنا من مركز التوزيع في شاحنة نصف مقطورة زرقاء لامعة نظيفة، أصغر وأكثر رشاقة من بعض الشاحنات الأكبر التي تُرى بانتظام stranded أو منقلبة وسط طين الطريق 319. كانت الشاحنة مملوكة لشركة بيمول، وهي شركة تجزئة رائدة في منطقة الأمازون، وكانت تحمل أجهزة مطبخ كبيرة وأثاثًا وأدوية. كانت وجهتنا بورتو فيلهو، عاصمة روندونيا، التي تقع على الجانب الآخر