Într-o evoluție care îi va încânta pe fanii ironiei narative, Rinky Hijikata a dezvăluit că aproape nu a intrat pe teren înainte de a obține cea mai mare victorie a carierei și de a-l elimina pe Novak Djokovic din cursa pentru ATP Finals.

Hijikata, continuând o serie inspirată din calificări, a aprins Plenitude Arena indoor pentru a-l învinge pe Djokovic cu 2-6, 6-3, 6-3 și a avansa în turul trei al Paris Masters. Numărul 83 mondial a devenit doar al patrulea australian care l-a învins pe puternicul sârb, alăturându-se lui Alex de Minaur, Nick Kyrgios și Lleyton Hewitt - o listă care sugerează că învingerea lui Djokovic este o tradiție australiană rară și prețioasă, ca o cafea decentă în afara Melbourne-ului.

Victoria a fost al patrulea scalp din top 20 al celui în vârstă de 28 de ani în 2026, după ce nu mai obținuse niciunul până acum, și l-a propulsat pe Hijikata la o victorie distanță de un nou record personal în carieră, în top 60 mondial. Nu-i rău pentru un om care aproape s-a retras.

"Mi-am cam scrântit gâtul ieri și, sincer, nu se simțea grozav nici aseară, nici azi-dimineață", a spus Hijikata după ce a devenit jucătorul cu cel mai slab clasament din acest an care l-a doborât pe campionul de șapte ori de la Paris. "Dar cred că a intervenit puțină adrenalină și eram dispus să fac orice, așa că mă bucur de evoluția mea."

Djokovic, care a ajuns în finala Australian Open în ianuarie și a câștigat al 102-lea titlu la nivel de turneu la Beijing luna trecută, nu și-a putut prelungi sezonul 2026 mai departe în Franța. Înfrângerea a spulberat șansele câștigătorului a 24 de titluri de Grand Slam de a se califica pentru campionatul de final de sezon, un eveniment pe care l-a câștigat de asemenea de șapte ori. La 39 de ani, sârbul rămâne o forță formidabilă, dar până și forțele formidabile au zile proaste - iar aceasta a fost una dintre ele.

"Dezamăgire, evident, pierzând un meci pe care simțeam că îl dominam un set și câteva game-uri", a spus Djokovic. "Apoi el s-a aprins. Nu am servit la fel de bine în setul secund. Pur și simplu juca fantastic, sincer. Nu rata, ținea mingea jos. A fost o prestație teribilă. Nimănui nu-i place să piardă. E doar un alt meci, dar ar fi trebuit să câștig acest meci. Am jucat bine în primul set și apoi am pierdut complet controlul."

Hijikata îl va înfrunta în continuare pe Tomas Martin Etcheverry, argentinianul care a zdrobit speranțele lui De Minaur de a ajunge la Torino pentru al treilea an consecutiv cu o victorie de 7-6 (7-2), 6-3 împotriva numărului 9 mondial australian. Pentru că dacă e un lucru pe care Paris Masters îl adoră, acela este o poveste australiană de outsider urmată imediat de un spoiler argentinian.