皮肉な物語を愛するファンにはたまらない展開だ。リンキー・ヒジカタが、キャリア最大の勝利を挙げてノバク・ドジョコビッチをATPファイナルズ争いから蹴落とす直前、実はコートに立つことすら危ぶまれていたことを明かした。

予選から快進撃を続けるヒジカタは、屋内のプレニテュード・アリーナを沸かせ、ドジョコビッチを2-6, 6-3, 6-3で下してパリ・マスターズ3回戦に駒を進めた。世界83位の彼は、アレックス・デミノー、ニック・キリオス、レイトン・ヒューイットに続く、強豪セルビア人を倒した4人目のオーストラリア人となった。この顔ぶれを見れば、ドジョコビッチを倒すことがいかに稀で貴重なオーストラリアの伝統であるかがわかる。メルボルン以外でまともなコーヒーを飲むのと同じくらいに。

この勝利は28歳にとって2026年のトップ20撃破4度目であり、これまで一度もなかった快挙だ。そしてヒジカタは、世界トップ60入りという自己最高ランクまであと1勝と迫った。出場を辞退しかけた男にしては上出来だ。

「昨日ちょっと首を痛めてしまって、正直昨夜も今朝も調子は良くなかった」と、パリ7度の王者を倒した今季最低ランクの選手となったヒジカタは語った。「でもアドレナリンが出たんだと思う。できる限りのことをしようと決めて、パフォーマンスには満足している」

1月に全豪オープン決勝に進み、先月北京でツアー通算102勝目を挙げたドジョコビッチは、フランスで2026年シーズンを延長することができなかった。この敗戦により、グランドスラム24勝の男が年間最終選手権への出場権を逃すことが確定した。彼自身も7度制している大会だ。39歳のセルビア人は依然として手強い存在だが、手強い存在にも調子の悪い日はある。そして今回はまさにその日だった。

「明らかに失望している。1セットと数ゲームは支配していたと感じた試合を落としたのだから」とドジョコビッチは言う。「その後彼に火がついた。第2セットはサーブが良くなかった。正直、彼は信じられないほど素晴らしいプレーをしていた。ミスをせず、ボールを低く保っていた。見事なパフォーマンスだった。負けるのは誰だって嫌だ。ただの試合に過ぎないが、この試合は勝つべきだった。第1セットはよくプレーしたのに、その後は完全にコントロールを失った」

ヒジカタは次に、トマス・マルティン・エチェベリーと対戦する。このアルゼンチン人は、世界9位のオーストラリア人デミノーを7-6 (7-2), 6-3で下し、デミノーの3年連続トリノ行きの夢を打ち砕いた。パリ・マスターズが愛してやまないものがあるとすれば、それはオーストラリアのアンダードッグ物語の直後に訪れるアルゼンチンの伏兵劇だ。