In een ontwikkeling die liefhebbers van narratieve ironie zal verheugen, heeft Rinky Hijikata onthuld dat hij bijna niet op de baan verscheen voordat hij de grootste overwinning van zijn carrière veiligstelde en Novak Djokovic uit de ATP Finals-kwalificatie kegelde.

Hijikata, die een geïnspireerde reeks vanuit de kwalificaties voortzette, verlichtte de indoor Plenitude Arena door Djokovic met 2-6, 6-3, 6-3 te verslaan en door te stoten naar de derde ronde van de Paris Masters. De nummer 83 van de wereld werd pas de vierde Australiër die de machtige Serviër overwon, na Alex de Minaur, Nick Kyrgios en Lleyton Hewitt - een lijst die suggereert dat het verslaan van Djokovic een zeldzame en kostbare Australische traditie is, zoals een behoorlijke koffie buiten Melbourne.

De overwinning was de vierde scalp in de top 20 van 2026 voor de 28-jarige, die er nooit eerder een had behaald, en stuwde Hijikata tot op één overwinning van een nieuwe carrièrehoogtepunt in de wereldtop 60. Niet slecht voor een man die bijna verstek liet gaan.

"Ik heb gisteren gewoon mijn nek een beetje verpest en, om eerlijk te zijn, voelde het gisteravond en vanmorgen niet geweldig," zei Hijikata nadat hij de laagst geklasseerde speler dit jaar was geworden die de zevenvoudig Parijs-kampioen ten val bracht. "Maar ik denk dat er wat adrenaline vrijkwam en ik zou doen wat ik kon, dus ik ben blij met mijn prestatie."

Djokovic, die in januari de Australian Open-finale bereikte en vorige maand zijn 102e titel op tourniveau won in Peking, kon zijn seizoen 2026 niet verder uitbreiden in Frankrijk. De nederlaag verijdelde de kansen van de 24-voudig grandslamwinnaar om zich te kwalificeren voor het seizoenseindtoernooi, een evenement dat hij ook zeven keer heeft gewonnen. Op 39-jarige leeftijd blijft de Serviër een formidabele kracht, maar zelfs formidabele krachten hebben mindere dagen - en dit was er een.

"Teleurstelling, uiteraard, het verliezen van een wedstrijd waarvan ik het gevoel had dat ik een set en een paar games domineerde," zei Djokovic. "Toen stond hij aan. Ik serveerde niet zo goed in de tweede set. Hij speelde gewoon geweldig, eerlijk gezegd. Hij miste niet, hield de bal laag. Het was een prachtige prestatie. Niemand houdt van verliezen. Het is gewoon weer een wedstrijd, maar ik had deze moeten winnen. Ik speelde goed in de eerste set en verloor toen volledig de controle."

Hijikata neemt het nu op tegen Tomas Martin Etcheverry, de Argentijn die de hoop van De Minaur om voor het derde jaar op rij naar Turijn te gaan verpletterde met een 7-6 (7-2), 6-3 overwinning op de Australische nummer 9 van de wereld. Want als er één ding is waar de Paris Masters van houdt, dan is het een Australisch underdogverhaal dat onmiddellijk wordt gevolgd door een Argentijnse spelbreker.