एक ऐसी घटना में जो कथा-विडंबना के प्रशंसकों को खुश कर देगी, रिंकी हिजिकाता ने खुलासा किया है कि उन्होंने अपने करियर की सबसे बड़ी जीत हासिल करने और नोवाक जोकोविच को एटीपी फाइनल्स की दौड़ से बाहर करने से पहले लगभग कोर्ट पर नहीं उतरने का फैसला किया था।

क्वालीफाइंग से एक प्रेरित दौड़ जारी रखते हुए, हिजिकाता ने इनडोर प्लेनिट्यूड एरिना में जोकोविच को 2-6, 6-3, 6-3 से हराकर पेरिस मास्टर्स के तीसरे दौर में जगह बनाई। विश्व नंबर 83 केवल चौथे ऑस्ट्रेलियाई खिलाड़ी बने जिन्होंने इस शक्तिशाली सर्बियाई खिलाड़ी को पराजित किया, वे अलेक्स डी मिनौर, निक किर्गियोस और लेटन हेविट के साथ शामिल हो गए - एक ऐसी सूची जो बताती है कि जोकोविच को हराना एक दुर्लभ और कीमती ऑस्ट्रेलियाई परंपरा है, जैसे मेलबर्न के बाहर एक अच्छी कॉफी।

यह जीत 28 वर्षीय खिलाड़ी की 2026 में चौथी टॉप-20 खिलाड़ी पर जीत थी, जबकि उन्होंने पहले कभी ऐसा नहीं किया था, और इसने हिजिकाता को विश्व के शीर्ष 60 में नई करियर-उच्च रैंकिंग से एक जीत दूर पहुंचा दिया। एक ऐसे व्यक्ति के लिए बुरा नहीं है जो लगभग हार मान चुका था।

"मैंने कल अपनी गर्दन में थोड़ी चोट लगा ली थी और, सच कहूं तो, कल रात या आज सुबह यह ठीक नहीं लग रही थी," हिजिकाता ने इस साल सात बार के पेरिस चैंपियन को हराने वाले सबसे निचली रैंकिंग वाले खिलाड़ी बनने के बाद कहा। "लेकिन मुझे लगता है कि थोड़ा एड्रेनालाईन बढ़ गया और मैं जो कर सकता था वह करने वाला था, इसलिए मैं अपने प्रदर्शन से खुश हूं।"

जोकोविच, जो जनवरी में ऑस्ट्रेलियन ओपन के फाइनल में पहुंचे थे और पिछले महीने बीजिंग में अपना 102वां टूर-स्तरीय खिताब जीता था, फ्रांस में अपने 2026 सीजन को आगे नहीं बढ़ा सके। इस हार ने 24 बार के ग्रैंड स्लैम विजेता की सीजन-अंत चैंपियनशिप के लिए क्वालीफाई करने की संभावनाओं को समाप्त कर दिया, एक ऐसा आयोजन जिसे उन्होंने सात बार जीता है। 39 साल की उम्र में, सर्बियाई खिलाड़ी अभी भी एक दुर्जेय ताकत बने हुए हैं, लेकिन दुर्जेय ताकतों के भी खराब दिन होते हैं - और यह उनमें से एक था।

"निराशा, जाहिर है, एक ऐसा मैच हारना जिसमें मुझे लगा कि मैं एक सेट और कुछ गेम तक हावी था," जोकोविच ने कहा। "फिर वह चालू हो गया। दूसरे सेट में मैं अच्छी तरह सर्व नहीं कर रहा था। वह बस अपने दिमाग से खेल रहा था, ईमानदारी से। वह चूक नहीं रहा था, गेंद को नीचे रख रहा था। यह एक शानदार प्रदर्शन था। कोई भी हारना पसंद नहीं करता। यह बस एक और मैच है, लेकिन मुझे यह मैच जीतना चाहिए था। मैंने पहले सेट में अच्छा खेला और फिर पूरी तरह से नियंत्रण खो दिया।"

हिजिकाता का अगला मुकाबला टॉमस मार्टिन एचेवेरी से होगा, जिस अर्जेंटीनी ने ऑस्ट्रेलिया के विश्व नंबर 9 डी मिनौर को 7-6 (7-2), 6-3 से हराकर तीसरे साल ट्यूरिन जाने की उम्मीदों को कुचल दिया। क्योंकि अगर पेरिस मास्टर्स को किसी चीज से प्यार है, तो वह है एक ऑस्ट्रेलियाई अंडरडॉग की कहानी जिसके तुरंत बाद एक अर्जेंटीनी स्पॉइलर आ जाए।