호주 랭킹 83위, 경기 직전 포기할 뻔하다 조코비치 격파 — 당연히 그럴 만했다

서사적 아이러니를 사랑하는 팬들을 기쁘게 할 소식이 전해졌다. 린키 히지카타가 자신의 커리어 최대 승리를 거두고 노박 조코비치를 ATP 파이널스 진출 경쟁에서 밀어내기 전, 거의 코트에 나서지 못할 뻔했다고 고백한 것이다.

예선에서 올라온 상승세를 이어간 히지카타는 실내 플레니튜드 아레나를 뜨겁게 달구며 조코비치를 2-6, 6-3, 6-3으로 꺾고 파리 마스터스 3회전에 진출했다. 세계 랭킹 83위인 그는 알렉스 드 미노어, 닉 키리오스, 레이튼 휴이트에 이어 위대한 세르비아 선수를 꺾은 네 번째 호주 선수가 됐다. 이 명단이 말해주는 것은 조코비치를 이기는 일이 멜버른 밖에서 제대로 된 커피를 찾는 것처럼 희귀하고 소중한 호주 전통이라는 점이다.

이 승리는 28세인 그가 2026년에 거둔 네 번째 톱20 상대 승리였다. 이전에는 단 한 번도 없었던 일이다. 이로써 히지카타는 세계 톱60 진입이라는 커리어 최고 랭킹까지 단 한 승리만을 남겨두게 됐다. 거의 기권할 뻔한 남자로서는 나쁘지 않은 성과다.

"어제 목이 좀 뻐근했고, 솔직히 어젯밤이나 오늘 아침에도 상태가 좋지 않았어요."라고 그는 파리 7회 우승자를 꺾은 올해 최저 랭킹 선수가 된 후 말했다. "그런데 아드레날린이 좀 분비된 것 같고, 할 수 있는 모든 걸 다 하려고 했어요. 제 경기력에 만족합니다."

1월 호주 오픈 결승에 올랐고 지난달 베이징에서 통산 102번째 투어 타이틀을 차지한 조코비치는 프랑스에서 2026 시즌을 더 연장하지 못했다. 이번 패배로 24회 그랜드슬램 우승자인 그는 시즌 최종전 출전권 확보 기회를 날렸다. 그 역시 일곱 번 우승한 대회다. 39세의 세르비아 선수는 여전히 무시무시한 존재지만, 무시무시한 존재에게도 안 좋은 날은 있는 법이다. 그리고 이날이 바로 그런 날이었다.

"한 세트와 몇 게임 동안 제가 지배하고 있다고 느꼈던 경기를 졌으니 당연히 실망스럽습니다."라고 조코비치는 말했다. "그런데 그가 각성했어요. 2세트에서는 제 서브가 좋지 않았습니다. 솔직히 그는 미친 듯이 잘했어요. 실수도 없고 공을 낮게 유지했죠. 훌륭한 경기력이었습니다. 지는 걸 좋아하는 사람은 없습니다. 그저 또 하나의 경기일 뿐이지만, 이 경기는 제가 이겼어야 했어요. 1세트는 잘했는데 그 후 완전히 통제력을 잃었습니다."

히지카타는 다음으로 토마스 마르틴 에체베리를 만난다. 이 아르헨티나 선수는 호주 세계 랭킹 9위 드 미노어를 7-6(7-2), 6-3으로 꺾고 드 미노어의 3년 연속 토리노 진출 희망을 산산조각냈다. 파리 마스터스가 사랑하는 것이 하나 있다면, 바로 호주 언더독의 이야기 직후에 등장하는 아르헨티나의 스포일러다.