WASHINGTON – Amazon își duce ambițiile de internet din spațiu la noi înălțimi, sau cel puțin la o capacitate de încărcare mai mare, înghesuind 36 de sateliți broadband pe o singură rachetă Ariane 6. Compania a anunțat pe 5 iunie că misiunea LE-03, programată pentru 17 iunie din Guyana Franceză, va transporta cel mai mare lot de sateliți Amazon Leo de până acum, datorită unui propulsor îmbunătățit care este practic echivalentul rachetei de a adăuga câțiva centimetri la centură.

Misiunea LE-03 marchează prima lansare Ariane 6 care folosește propulsoare solide P160C, cu un metru mai lungi decât propulsoarele P120C utilizate în zborurile anterioare. Cei patru metri în plus de propulsor oferă rachetei peste două tone metrice de performanță suplimentară pe orbita joasă a Pământului, permițând Amazonului să înghesuie 36 de sateliți la bord, în loc de 32 câți a transportat în cele două lansări anterioare Ariane 6.

„Creșterea capacității noastre de încărcare la 36 de sateliți pe misiune este rezultatul unei colaborări inginerești extinse între echipa noastră și Arianespace”, a declarat Melissa Wuerl, director al sistemelor de lansare la Amazon Leo, într-o declarație care sugerează că cineva a făcut calculele și a găsit o modalitate de a potrivi mai multe pătrate în găuri rotunde. „Propulsoarele P160C îmbunătățite ne oferă marja de performanță pentru a face asta cu încredere, și deja ne uităm la optimizări suplimentare pe măsură ce continuăm să construim Amazon Leo.”

David Cavaillolès, directorul executiv al Arianespace, a intervenit cu propriul entuziasm pentru propulsoare: „Propulsoarele P160C îmbunătățite aduc exact câștigurile de performanță pentru care le-am proiectat, iar LE-03 va fi cea mai ambițioasă lansare comună de până acum.”

Amazon a zburat între 27 și 29 de sateliți pe lansări Atlas 5 și 24 pe lansări Falcon 9, așa că 36 este un nou record personal. Compania sperase să depășească asta cu o rachetă Blue Origin New Glenn care transporta 48 de sateliți la începutul lunii iunie, dar acea rachetă a decis să explodeze pe rampa de lansare în timpul unui test static de foc pe 28 mai, avariind rampa și blocând-o până cel puțin la sfârșitul anului. Hopa.

Între timp, Amazon așteaptă și racheta Vulcan a United Launch Alliance să își facă debutul Amazon Leo. Acea rachetă nu a mai zburat de la o misiune din februarie pentru Forțele Spațiale ale SUA, în timpul căreia unul dintre propulsoarele sale solide a suferit o anomalie. ULA a stivuit un Vulcan pentru Amazon, dar niciuna dintre părți nu a anunțat o dată de lansare. După o lansare Atlas 5 care a transportat sateliți Amazon Leo pe 29 mai, ULA a spus că următoarea sa lansare va fi o altă misiune Atlas 5 pentru Amazon Leo în iulie.

Până acum, Amazon Leo a lansat 331 de sateliți, abia 10% din constelația planificată de 3.232. Asta plasează compania cu mult sub termenul limită de 30 iulie al Comisiei Federale pentru Comunicații de a avea cel puțin 50% din constelație pe orbită. Amazon a depus o cerere în ianuarie fie să prelungească acest termen cu 24 de luni, fie să îl renunțe complet, invocând întârzieri de lansare. FCC, probabil încă citind literele mici, nu s-a pronunțat încă.