WASHINGTON - Amazon porte ses ambitions internet-depuis-l'espace à de nouveaux sommets, ou du moins à une capacité de charge utile plus élevée, en entassant 36 satellites de télécommunications sur un seul lanceur Ariane 6. La société a annoncé le 5 juin que sa mission LE-03, prévue le 17 juin depuis la Guyane française, transportera le plus grand lot de satellites Amazon Leo à ce jour, grâce à un propulseur amélioré qui est essentiellement l'équivalent fusée d'ajouter quelques centimètres à votre ceinture.
La mission LE-03 marque le premier lancement d'Ariane 6 à utiliser des propulseurs solides P160C, qui sont d'un mètre plus longs que les propulseurs P120C utilisés lors des vols précédents. Ces quatre mètres supplémentaires de propulseur donnent à la fusée plus de deux tonnes métriques de performance supplémentaire en orbite terrestre basse, permettant à Amazon de caser 36 satellites à bord au lieu des 32 qu'elle transportait lors des deux premiers lancements d'Ariane 6.
« Augmenter notre capacité de charge utile à 36 satellites par mission est le résultat d'une collaboration technique approfondie entre notre équipe et Arianespace », a déclaré Melissa Wuerl, directrice des systèmes de lancement chez Amazon Leo, dans un communiqué qui suggère que quelqu'un a fait le calcul et a trouvé un moyen de faire entrer plus de chevilles carrées dans des trous ronds. « Les propulseurs P160C améliorés nous donnent la marge de performance nécessaire pour le faire en toute confiance, et nous envisageons déjà d'autres optimisations alors que nous continuons à développer Amazon Leo. »
David Cavaillolès, directeur général d'Arianespace, a renchéri avec son propre enthousiasme pour les propulseurs : « Les propulseurs P160C améliorés apportent exactement les gains de performance pour lesquels nous les avons conçus, et LE-03 sera notre lancement le plus ambitieux ensemble à ce jour. »
Amazon a lancé entre 27 et 29 satellites sur des fusées Atlas 5 et 24 sur des Falcon 9, donc 36 est un nouveau record personnel. L'entreprise espérait faire mieux avec une fusée Blue Origin New Glenn transportant 48 satellites début juin, mais cette fusée a décidé d'exploser sur le pas de tir lors d'un essai statique le 28 mai, endommageant le pas de tir et la clouant au sol jusqu'à au moins la fin de l'année. Oups.
Pendant ce temps, Amazon attend également que la fusée Vulcan de United Launch Alliance fasse ses débuts pour Amazon Leo. Cette fusée n'a pas volé depuis une mission en février pour la Force spatiale américaine, au cours de laquelle l'un de ses propulseurs solides a subi une anomalie. ULA a empilé une Vulcan pour Amazon, mais aucune des deux parties n'a annoncé de date de lancement. Après un lancement d'Atlas 5 transportant des satellites Amazon Leo le 29 mai, ULA a déclaré que son prochain lancement sera une autre mission Atlas 5 pour Amazon Leo en juillet.
Jusqu'à présent, Amazon Leo a lancé 331 satellites, à peine 10 % de sa constellation prévue de 3 232. Cela place l'entreprise bien en deçà d'une date limite du 30 juillet de la Federal Communications Commission pour avoir au moins 50 % de sa constellation en orbite. Amazon a déposé une demande en janvier pour soit prolonger cette date limite de 24 mois, soit y renoncer complètement, invoquant des retards de lancement. La FCC, qui lit probablement encore les petits caractères, n'a pas encore statué.