WASZYNGTON – Amazon wynosi swoje ambicje internetu z kosmosu na nowe wyżyny, a przynajmniej na wyższą ładowność, upychając 36 satelitów szerokopasmowych na jednej rakiecie Ariane 6. Firma ogłosiła 5 czerwca, że misja LE-03, zaplanowana na 17 czerwca z Gujany Francuskiej, wyniesie największą partię satelitów Amazon Leo, dzięki ulepszonemu dopalaczowi, który jest w zasadzie rakietowym odpowiednikiem dodania kilku centymetrów do paska.
Misja LE-03 to pierwszy start Ariane 6 z użyciem dopalaczy P160C, które są o metr dłuższe niż dopalacze P120C używane w poprzednich lotach. Te dodatkowe cztery metry dopalacza dają rakiecie ponad dwie tony metryczne więcej osiągów na niskiej orbicie okołoziemskiej, co pozwala Amazonowi zmieścić 36 satelitów zamiast 32, które wynosił na dwóch wcześniejszych startach Ariane 6.
„Zwiększenie ładowności do 36 satelitów na misję to efekt szerokiej współpracy inżynieryjnej między naszym zespołem a Arianespace” – powiedziała Melissa Wuerl, dyrektor systemów startowych w Amazon Leo, w oświadczeniu sugerującym, że ktoś zrobił matematykę i znalazł sposób, by wcisnąć więcej kwadratowych kołków w okrągłe otwory. „Ulepszone dopalacze P160C dają nam margines wydajności, by robić to z pewnością, a już patrzymy w przyszłość na dalsze optymalizacje w miarę rozbudowy Amazon Leo”.
David Cavaillolès, dyrektor generalny Arianespace, dorzucił swój entuzjazm wobec dopalaczy: „Ulepszone dopalacze P160C przynoszą dokładnie te zyski wydajności, dla których je zaprojektowaliśmy, a LE-03 będzie naszym najbardziej ambitnym wspólnym startem”.
Amazon wyniósł między 27 a 29 satelitów na rakietach Atlas 5 i 24 na Falcon 9, więc 36 to nowy rekord życiowy. Firma miała nadzieję pobić go rakietą Blue Origin New Glenn niosącą 48 satelitów na początku czerwca, ale ta rakieta postanowiła wybuchnąć na wyrzutni podczas testu statycznego 28 maja, uszkadzając wyrzutnię i uziemiając ją co najmniej do końca roku. Ups.
Tymczasem Amazon czeka też na debiut rakiety Vulcan United Launch Alliance w Amazon Leo. Ta rakieta nie latała od lutowej misji dla Sił Kosmicznych USA, podczas której jeden z jej dopalaczy uległ anomalii. ULA składa Vulcana dla Amazon, ale żadna ze stron nie ogłosiła daty startu. Po starcie Atlas 5 niosącego satelity Amazon Leo 29 maja, ULA powiedziała, że jej następny start to kolejna misja Atlas 5 dla Amazon Leo w lipcu.
Jak dotąd Amazon Leo wyniósł 331 satelitów, zaledwie 10% planowanej konstelacji liczącej 3232. To stawia firmę daleko przed terminem 30 lipca wyznaczonym przez Federalną Komisję Łączności na umieszczenie na orbicie co najmniej 50% konstelacji. Amazon złożył w styczniu wniosek o przedłużenie tego terminu o 24 miesiące lub całkowite jego uchylenie, powołując się na opóźnienia startów. FCC, prawdopodobnie wciąż czytając drobny druk, jeszcze nie orzekła.