WASHINGTON – Amazon treibt seine Ambitionen für Internet aus dem Weltraum auf neue Höhen, oder zumindest auf eine höhere Nutzlastkapazität, indem es 36 Breitbandsatelliten auf eine einzige Ariane-6-Rakete quetscht. Das Unternehmen gab am 5. Juni bekannt, dass seine Mission LE-03, die für den 17. Juni von Französisch-Guayana aus geplant ist, die größte Ladung von Amazon-Leo-Satelliten aller Zeiten transportieren wird – dank eines verbesserten Boosters, der im Grunde das Raketenäquivalent dazu ist, ein paar Zentimeter mehr am Gürtel zuzulegen.

Die Mission LE-03 ist der erste Start einer Ariane 6, bei dem P160C-Feststoffbooster zum Einsatz kommen, die einen Meter länger sind als die bei früheren Flügen verwendeten P120C-Booster. Diese vier zusätzlichen Meter Booster verleihen der Rakete eine um über zwei Tonnen höhere Leistung im niedrigen Erdorbit, sodass Amazon 36 Satelliten an Bord unterbringen kann, statt der 32, die es bei den beiden früheren Ariane-6-Starts transportierte.

„Die Erhöhung unserer Nutzlastkapazität auf 36 Satelliten pro Mission ist das Ergebnis einer umfangreichen technischen Zusammenarbeit zwischen unserem Team und Arianespace“, sagte Melissa Wuerl, Direktorin für Startsysteme bei Amazon Leo, in einer Erklärung, die darauf hindeutet, dass jemand die Mathematik gemacht und einen Weg gefunden hat, mehr eckige Pflöcke in runde Löcher zu stecken. „Die verbesserten P160C-Booster geben uns die Leistungsreserven, um dies zuversichtlich zu tun, und wir blicken bereits auf weitere Optimierungen, während wir den Aufbau von Amazon Leo fortsetzen.“

David Cavaillolès, CEO von Arianespace, stimmte mit eigenem Booster-Enthusiasmus ein: „Die verbesserten P160C-Booster liefern genau die Leistungssteigerungen, für die wir sie entwickelt haben, und LE-03 wird unser bislang ambitioniertester gemeinsamer Start sein.“

Amazon hat zwischen 27 und 29 Satelliten auf Atlas-5-Starts und 24 auf Falcon-9-Starts geflogen, also ist 36 eine neue persönliche Bestleistung. Das Unternehmen hatte gehofft, dies mit einer Blue-Origin-New-Glenn-Rakete mit 48 Satelliten Anfang Juni zu übertreffen, aber diese Rakete entschied sich, am 28. Mai bei einem statischen Feuertest auf der Startrampe zu explodieren, beschädigte die Rampe und legte sie bis mindestens Ende des Jahres lahm. Hoppla.

In der Zwischenzeit wartet Amazon auch auf das Debüt der Vulcan-Rakete von United Launch Alliance für Amazon Leo. Diese Rakete ist seit einer Mission für die US Space Force im Februar nicht mehr geflogen, bei der einer ihrer Feststoffbooster eine Anomalie erlitt. ULA hat eine Vulcan für Amazon gestapelt, aber keine der beiden Parteien hat einen Starttermin bekannt gegeben. Nach einem Atlas-5-Start mit Amazon-Leo-Satelliten am 29. Mai teilte ULA mit, dass der nächste Start eine weitere Atlas-5-Mission für Amazon Leo im Juli sein wird.

Bisher hat Amazon Leo 331 Satelliten gestartet, kaum 10% seiner geplanten Konstellation von 3.232. Damit liegt das Unternehmen weit unter der Frist vom 30. Juli der Federal Communications Commission, mindestens 50% seiner Konstellation im Orbit zu haben. Amazon reichte im Januar einen Antrag ein, diese Frist entweder um 24 Monate zu verlängern oder ganz darauf zu verzichten, mit Verweis auf Startverzögerungen. Die FCC, die vermutlich noch das Kleingedruckte liest, hat noch nicht entschieden.