WASHINGTON - Amazon está llevando sus ambiciones de internet desde el espacio a nuevas alturas, o al menos a una mayor capacidad de carga, al meter 36 satélites de banda ancha en un solo cohete Ariane 6. La compañía anunció el 5 de junio que su misión LE-03, programada para el 17 de junio desde la Guayana Francesa, transportará el lote más grande de satélites Amazon Leo hasta la fecha, gracias a un propulsor mejorado que es básicamente el equivalente espacial de añadir unos centímetros más a tu cinturón.

La misión LE-03 marca el primer lanzamiento de Ariane 6 que utiliza propulsores sólidos P160C, que son un metro más largos que los propulsores P120C utilizados en vuelos anteriores. Esos cuatro metros adicionales de propulsor le dan al cohete más de dos toneladas métricas adicionales de rendimiento en órbita terrestre baja, lo que permite a Amazon meter 36 satélites a bordo en lugar de los 32 que llevó en los dos lanzamientos anteriores de Ariane 6.

“Aumentar nuestra capacidad de carga a 36 satélites por misión es el resultado de una extensa colaboración de ingeniería entre nuestro equipo y Arianespace”, dijo Melissa Wuerl, directora de sistemas de lanzamiento de Amazon Leo, en una declaración que sugiere que alguien hizo los cálculos y encontró la manera de meter más clavijas cuadradas en agujeros redondos. “Los propulsores P160C mejorados nos dan el margen de rendimiento para hacerlo con confianza, y ya estamos mirando hacia futuras optimizaciones mientras continuamos construyendo Amazon Leo”.

David Cavaillolès, director ejecutivo de Arianespace, se sumó con su propio entusiasmo por los propulsores: “Los propulsores P160C mejorados están proporcionando exactamente las ganancias de rendimiento para las que fueron diseñados, y LE-03 será nuestro lanzamiento conjunto más ambicioso hasta ahora”.

Amazon ha lanzado entre 27 y 29 satélites en cohetes Atlas 5 y 24 en lanzamientos de Falcon 9, por lo que 36 es un nuevo récord personal. La compañía esperaba superar eso con un cohete Blue Origin New Glenn que llevara 48 satélites a principios de junio, pero ese cohete decidió explotar en la plataforma de lanzamiento durante una prueba de fuego estático el 28 de mayo, dañando la plataforma y dejándolo en tierra hasta al menos finales de año. Vaya.

Mientras tanto, Amazon también está esperando que el cohete Vulcan de United Launch Alliance haga su debut en Amazon Leo. Ese cohete no ha volado desde una misión en febrero para la Fuerza Espacial de EE. UU., durante la cual uno de sus propulsores sólidos sufrió una anomalía. ULA ha estado apilando un Vulcan para Amazon, pero ninguna de las partes ha anunciado una fecha de lanzamiento. Después de un lanzamiento de Atlas 5 que llevó satélites de Amazon Leo el 29 de mayo, ULA dijo que su próximo lanzamiento será otra misión Atlas 5 para Amazon Leo en julio.

Hasta ahora, Amazon Leo ha lanzado 331 satélites, apenas el 10% de su constelación planificada de 3.232. Eso sitúa a la compañía muy por debajo de la fecha límite del 30 de julio de la Comisión Federal de Comunicaciones para tener al menos el 50% de su constelación en órbita. Amazon presentó una solicitud en enero para extender ese plazo en 24 meses o renunciar a él por completo, citando retrasos en los lanzamientos. La FCC, presumiblemente todavía leyendo la letra pequeña, aún no ha fallado.