WASHINGTON - A Amazon está levando suas ambições de internet vinda do espaço a novas alturas, ou pelo menos a uma maior capacidade de carga, ao enfiar 36 satélites de banda larga em um único foguete Ariane 6. A empresa anunciou em 5 de junho que sua missão LE-03, programada para 17 de junho da Guiana Francesa, transportará o maior lote de satélites Amazon Leo até agora, graças a um propulsor atualizado que é basicamente o equivalente espacial de adicionar alguns centímetros no cinto.
A missão LE-03 marca o primeiro lançamento do Ariane 6 a usar propulsores sólidos P160C, que são um metro mais longos que os propulsores P120C usados em voos anteriores. Esses quatro metros extras de propulsor dão ao foguete mais de duas toneladas métricas de desempenho extra em órbita baixa da Terra, permitindo que a Amazon coloque 36 satélites a bordo, em vez dos 32 que carregou nos dois lançamentos anteriores do Ariane 6.
“Aumentar nossa capacidade de carga para 36 satélites por missão é o resultado de uma extensa colaboração de engenharia entre nossa equipe e a Arianespace”, disse Melissa Wuerl, diretora de sistemas de lançamento da Amazon Leo, em uma declaração que sugere que alguém fez as contas e encontrou uma maneira de encaixar mais pinos quadrados em buracos redondos. “Os propulsores P160C atualizados nos dão a margem de desempenho para fazer isso com confiança, e já estamos olhando para futuras otimizações à medida que continuamos a construir a Amazon Leo.”
David Cavaillolès, diretor executivo da Arianespace, também expressou seu entusiasmo pelos propulsores: “Os propulsores P160C atualizados estão trazendo exatamente os ganhos de desempenho para os quais foram projetados, e a LE-03 será nosso lançamento mais ambicioso juntos até agora.”
A Amazon já voou entre 27 e 29 satélites em lançamentos do Atlas 5 e 24 em lançamentos do Falcon 9, então 36 é um novo recorde pessoal. A empresa esperava superar isso com um foguete Blue Origin New Glenn carregando 48 satélites no início de junho, mas esse foguete decidiu explodir na plataforma de lançamento durante um teste de fogo estático em 28 de maio, danificando a plataforma e deixando-o no chão até pelo menos o final do ano. Opa.
Enquanto isso, a Amazon também está esperando pelo foguete Vulcan da United Launch Alliance para fazer sua estreia na Amazon Leo. Esse foguete não voa desde uma missão em fevereiro para a Força Espacial dos EUA, durante a qual um de seus propulsores sólidos sofreu uma anomalia. A ULA está montando um Vulcan para a Amazon, mas nenhuma das partes anunciou uma data de lançamento. Após um lançamento do Atlas 5 carregando satélites Amazon Leo em 29 de maio, a ULA disse que seu próximo lançamento será outra missão do Atlas 5 para a Amazon Leo em julho.
Até agora, a Amazon Leo lançou 331 satélites, mal 10% de sua constelação planejada de 3.232. Isso coloca a empresa bem aquém do prazo de 30 de julho da Comissão Federal de Comunicações (FCC) para ter pelo menos 50% de sua constelação em órbita. A Amazon protocolou um pedido em janeiro para prorrogar esse prazo em 24 meses ou dispensá-lo completamente, citando atrasos nos lançamentos. A FCC, presumivelmente ainda lendo as letras miúdas, ainda não decidiu.