WASHINGTON - Amazon tilt zijn internet-vanuit-de-ruimte-ambities naar nieuwe hoogten, of in ieder geval naar een hogere laadcapaciteit, door 36 breedbandsatellieten op één enkele Ariane 6-raket te proppen. Het bedrijf kondigde op 5 juni aan dat zijn LE-03-missie, gepland voor 17 juni vanuit Frans-Guyana, de grootste lading Amazon Leo-satellieten tot nu toe zal vervoeren, dankzij een opgewaardeerde booster die eigenlijk het raket-equivalent is van een paar extra centimeters aan je riem.
De LE-03-missie is de eerste Ariane 6-lancering die gebruikmaakt van P160C vastebrandstofboosters, die een meter langer zijn dan de P120C-boosters die bij eerdere vluchten werden gebruikt. Die vier extra meters booster geven de raket meer dan twee metrische ton extra prestaties in een lage baan om de aarde, waardoor Amazon 36 satellieten aan boord kan proppen in plaats van de 32 die het op de twee eerdere Ariane 6-lanceringen vervoerde.
“Het verhogen van onze laadcapaciteit naar 36 satellieten per missie is het resultaat van uitgebreide technische samenwerking tussen ons team en Arianespace,” zei Melissa Wuerl, directeur van lanceringssystemen bij Amazon Leo, in een verklaring die suggereert dat iemand de wiskunde heeft gedaan en een manier heeft gevonden om meer vierkante pinnen in ronde gaten te passen. “De opgewaardeerde P160C-boosters geven ons de prestatieruimte om dat met vertrouwen te doen, en we kijken al uit naar verdere optimalisaties terwijl we Amazon Leo blijven uitbouwen.”
David Cavaillolès, CEO van Arianespace, voegde zijn eigen boosterenthousiasme toe: “De opgewaardeerde P160C-boosters leveren precies de prestatiewinst waarvoor we ze hebben ontworpen, en LE-03 wordt onze meest ambitieuze gezamenlijke lancering tot nu toe.”
Amazon heeft tussen de 27 en 29 satellieten gevlogen op Atlas 5-lanceringen en 24 op Falcon 9-lanceringen, dus 36 is een nieuw persoonlijk record. Het bedrijf had gehoopt dat te overtreffen met een Blue Origin New Glenn-raket die 48 satellieten zou vervoeren begin juni, maar die raket besloot te ontploffen op het lanceerplatform tijdens een statische vuurtest op 28 mei, waarbij het platform beschadigd raakte en het aan de grond bleef tot ten minste het einde van het jaar. Oeps.
Ondertussen wacht Amazon ook op de Vulcan-raket van United Launch Alliance voor zijn Amazon Leo-debuut. Die raket is niet meer gevlogen sinds een missie in februari voor de Amerikaanse Space Force, waarbij een van zijn vastebrandstofboosters een anomalie vertoonde. ULA heeft een Vulcan voor Amazon gestapeld, maar geen van beide partijen heeft een lanceringsdatum aangekondigd. Na een Atlas 5-lancering met Amazon Leo-satellieten op 29 mei, zei ULA dat zijn volgende lancering een andere Atlas 5-missie voor Amazon Leo zal zijn in juli.
Tot nu toe heeft Amazon Leo 331 satellieten gelanceerd, nauwelijks 10% van zijn geplande constellatie van 3.232. Dat plaatst het bedrijf ver achter op een deadline van 30 juli van de Federal Communications Commission om ten minste 50% van zijn constellatie in een baan om de aarde te hebben. Amazon diende in januari een verzoek in om die deadline met 24 maanden te verlengen of volledig kwijt te schelden, onder verwijzing naar lanceervertragingen. De FCC, die vermoedelijk nog de kleine lettertjes leest, heeft nog geen uitspraak gedaan.