WASHINGTON – Amazon tar sina internet-från-rymden-ambitioner till nya höjder, eller åtminstone till en högre lastkapacitet, genom att klämma in 36 bredbandssatelliter på en enda Ariane 6-raket. Företaget meddelade den 5 juni att dess LE-03-uppdrag, planerat till den 17 juni från Franska Guyana, kommer att bära den största batchen Amazon Leo-satelliter hittills, tack vare en uppgraderad booster som i princip är raketmotsvarigheten till att lägga till några extra centimeter på bältet.
LE-03-uppdraget markerar den första Ariane 6-uppskjutningen som använder P160C-fastbränsleboosters, som är en meter längre än P120C-boosters som använts på tidigare flygningar. Dessa fyra extra meter booster ger raketen över två metriska ton mer prestanda i låg omloppsbana, vilket gör att Amazon kan pressa in 36 satelliter istället för de 32 som bars på de två tidigare Ariane 6-uppskjutningarna.
”Att öka vår lastkapacitet till 36 satelliter per uppdrag är resultatet av omfattande ingenjörssamarbete mellan vårt team och Arianespace”, säger Melissa Wuerl, chef för uppskjutningssystem på Amazon Leo, i ett uttalande som antyder att någon räknat ut och hittat ett sätt att passa fler fyrkantiga pinnar i runda hål. ”De uppgraderade P160C-boosters ger oss prestandamarginalen att göra det med självförtroende, och vi ser redan fram emot ytterligare optimeringar när vi fortsätter att bygga ut Amazon Leo.”
David Cavaillolès, vd för Arianespace, instämde med sin egen booster-entusiasm: ”De uppgraderade P160C-boosters ger precis de prestandavinster vi designade dem för, och LE-03 kommer att vara vårt mest ambitiösa uppskjutning tillsammans hittills.”
Amazon har flugit mellan 27 och 29 satelliter på Atlas 5-uppskjutningar och 24 på Falcon 9-uppskjutningar, så 36 är ett nytt personligt rekord. Företaget hade hoppats överträffa det med en Blue Origin New Glenn-raket som bär 48 satelliter i början av juni, men den raketen bestämde sig för att explodera på uppskjutningsplattformen under ett statiskt eldtest den 28 maj, vilket skadade plattformen och grundstötte den till åtminstone slutet av året. Oops.
Under tiden väntar Amazon också på United Launch Alliances Vulcan-raket för att göra sin Amazon Leo-debut. Den raketen har inte flugit sedan ett uppdrag för USA:s rymdstyrka i februari, under vilket en av dess fastbränsleboosters drabbades av en anomali. ULA har staplat en Vulcan för Amazon, men ingen av parterna har meddelat ett uppskjutningsdatum. Efter en Atlas 5-uppskjutning som bar Amazon Leo-satelliter den 29 maj sa ULA att nästa uppskjutning blir ett annat Atlas 5-uppdrag för Amazon Leo i juli.
Hittills har Amazon Leo skjutit upp 331 satelliter, knappt 10% av sin planerade konstellation på 3 232. Det placerar företaget långt ifrån en deadline den 30 juli från Federal Communications Commission om att ha minst 50% av sin konstellation i omloppsbana. Amazon lämnade in en begäran i januari om att antingen förlänga deadlinen med 24 månader eller helt avstå från den, med hänvisning till förseningar i uppskjutningar. FCC, som förmodligen fortfarande läser det finstilta, har ännu inte fattat beslut.