WASHINGTON - Amazon sta portando le sue ambizioni internet-dallo-spazio a nuove altezze, o almeno a una maggiore capacità di carico, stipando 36 satelliti a banda larga su un singolo razzo Ariane 6. La società ha annunciato il 5 giugno che la sua missione LE-03, prevista per il 17 giugno dalla Guyana francese, trasporterà il più grande lotto di satelliti Amazon Leo finora, grazie a un booster potenziato che è fondamentalmente l'equivalente missilistico di aggiungere qualche centimetro alla cintura.
La missione LE-03 segna il primo lancio di Ariane 6 a utilizzare booster a propellente solido P160C, che sono un metro più lunghi dei booster P120C usati nei voli precedenti. Quei quattro metri extra di booster danno al razzo oltre due tonnellate metriche in più di prestazioni in orbita terrestre bassa, permettendo ad Amazon di stipare 36 satelliti a bordo invece dei 32 trasportati nei due lanci precedenti di Ariane 6.
"Aumentare la nostra capacità di carico a 36 satelliti per missione è il risultato di un'ampia collaborazione ingegneristica tra il nostro team e Arianespace," ha dichiarato Melissa Wuerl, direttrice dei sistemi di lancio di Amazon Leo, in una dichiarazione che suggerisce che qualcuno ha fatto i conti e ha trovato un modo per infilare più quadrati in buchi tondi. "I booster P160C potenziati ci danno il margine di prestazioni per farlo con sicurezza, e stiamo già guardando avanti a ulteriori ottimizzazioni mentre continuiamo a costruire Amazon Leo."
David Cavaillolès, amministratore delegato di Arianespace, ha aggiunto il suo entusiasmo per i booster: "I booster P160C potenziati stanno portando esattamente i guadagni di prestazioni per cui li abbiamo progettati, e LE-03 sarà il nostro lancio più ambizioso finora insieme."
Amazon ha volato tra 27 e 29 satelliti sui lanci Atlas 5 e 24 sui lanci Falcon 9, quindi 36 è un nuovo record personale. L'azienda sperava di superarlo con un razzo Blue Origin New Glenn che trasportava 48 satelliti all'inizio di giugno, ma quel razzo ha deciso di esplodere sulla rampa di lancio durante un test statico di fuoco il 28 maggio, danneggiando la rampa e mettendolo a terra fino almeno alla fine dell'anno. Oops.
Nel frattempo, Amazon sta anche aspettando che il razzo Vulcan di United Launch Alliance faccia il suo debutto con Amazon Leo. Quel razzo non vola da una missione di febbraio per la U.S. Space Force, durante la quale uno dei suoi booster a propellente solido ha subito un'anomalia. ULA ha impilato un Vulcan per Amazon, ma nessuna delle due parti ha annunciato una data di lancio. Dopo un lancio Atlas 5 che trasportava satelliti Amazon Leo il 29 maggio, ULA ha detto che il suo prossimo lancio sarà un'altra missione Atlas 5 per Amazon Leo a luglio.
Finora, Amazon Leo ha lanciato 331 satelliti, appena il 10% della sua costellazione pianificata di 3.232. Ciò mette l'azienda ben al di sotto della scadenza del 30 luglio della Federal Communications Commission per avere almeno il 50% della sua costellazione in orbita. Amazon ha presentato una richiesta a gennaio per estendere tale scadenza di 24 mesi o rinunciarvi del tutto, citando ritardi nei lanci. La FCC, presumibilmente ancora a leggere le clausole scritte in piccolo, non ha ancora deciso.