Na noite de 25 de abril de 1986, Iryna Stetsenko, de 19 anos, lutava contra os nervos pré-casamento em seu apartamento em Pripyat, enquanto seu noivo de 25 anos, Serhiy Lobanov, dormia em um colchão na cozinha próximo. O silêncio foi quebrado por um profundo estrondo que sacudiu as janelas, que Iryna descreveu como um enxame de aviões e Serhiy descartou como um leve terremoto. Sem que a professora estagiária e o engenheiro da usina soubessem, o reator número quatro da usina de Chernobyl, a menos de 4 km de distância, acabara de explodir, iniciando o pior desastre nuclear do mundo. Eles voltaram a dormir, felizmente ignorantes de que seu dia de casamento seria historicamente sombrio.

Serhiy acordou às 6h da manhã de 26 de abril, um dia gloriosamente ensolarado, cheio de entusiasmo para suas tarefas: entregar roupa de cama e comprar flores. Sua alegria foi abafada pela visão de soldados com máscaras de gás e homens lavando as ruas com uma solução espumante. Colegas da usina nuclear disseram-lhe que haviam sido chamados urgentemente porque 'algo aconteceu', e da janela de um prédio alto, ele avistou fumaça subindo do reator quatro. Aplicando seu treinamento, molhou um pano e o colocou na porta do apartamento para capturar poeira radioativa, uma tarefa exclusivamente soviética para o dia do casamento. Ele então encontrou um mercado desertado e pegou cinco tulipas para o buquê.

Enquanto isso, no apartamento de sua mãe, Iryna estava recebendo ligações alarmadas de vizinhos sobre 'algo terrível'. No vácuo de informações da União Soviética, o rádio estava silencioso, e uma ligação às autoridades rendeu apenas a instrução para não entrar em pânico e que todos os eventos planejados deveriam prosseguir. Assim, as crianças foram enviadas para a escola, e a festa de casamento seguiu em uma fila de carros para o Palácio da Cultura. Lá, o casal fez seus votos em pé sobre um pano bordado com seus nomes, um gesto tradicional agora para sempre ligado à catástrofe.

O subsequente banquete de casamento em um café próximo foi, segundo Serhiy, 'triste', pois todos sentiam uma tragédia sem saber os detalhes. Sua primeira dança cuidadosamente ensaiada, uma valsa tradicional, desmoronou imediatamente. 'Desde os primeiros passos saímos do ritmo', recorda Iryna. 'Nós apenas nos abraçamos e nos movemos no abraço.' Exaustos, retiraram-se para o apartamento de um amigo, apenas para serem acordados nas primeiras horas de domingo por uma batida frenética. Um amigo disse-lhes para correr para um trem de evacuação às 5h, forçando Iryna a vestir seu vestido de noiva novamente sobre os pés com bolhas para correr para casa em busca de uma troca de roupa, uma corrida final e absurda de um mundo em colapso.