In der Nacht zum 25. April 1986 kämpfte die 19-jährige Iryna Stetsenko in ihrer Wohnung in Pripjat mit Hochzeitsnervosität, während ihr 25-jähriger Verlobter Serhiy Lobanov auf einer Küchenmatratze in der Nähe schlief. Ihre Ruhe wurde durch ein tiefes Grollen zerstört, das die Fenster erzittern ließ – was Iryna als einen Schwarm Flugzeuge beschrieb und Serhiy als ein leichtes Erdbeben abtat. Unwissend über die Tatsache, dass der Reaktor Nummer vier im Kraftwerk Tschernobyl, weniger als 4 km entfernt, gerade explodiert war und damit die schlimmste nukleare Katastrophe der Welt auslöste, schliefen der angehende Lehrer und der Kraftwerksingenieur weiter. Sie schliefen ein, ahnungslos, dass ihr Hochzeitstag historisch düster werden würde.

Serhiy wachte um 6 Uhr morgens am 26. April bei strahlendem Sonnenschein auf, voller Vorfreude auf seine Besorgungen: Bettwäsche abliefern und Blumen kaufen. Seine Freude wurde durch den Anblick von Soldaten in Gasmasken und Männern, die die Straßen mit einer schaumigen Lösung wuschen, getrübt. Kollegen aus dem Kernkraftwerk erzählten ihm, sie seien dringend einberufen worden, weil 'etwas passiert' sei, und aus einem Hochhausfenster sah er Rauch aus Reaktor vier aufsteigen. In Anwendung seiner Ausbildung befeuchtete er ein Stück Stoff und legte es über die Wohnungstür, um radioaktiven Staub aufzufangen – eine einzigartig sowjetische Hochzeitstagsaufgabe. Dann fand er einen verlassenen Markt und pflückte fünf Tulpen für den Brautstrauß.

Unterdessen beantwortete Iryna in der Wohnung ihrer Mutter besorgte Anrufe von Nachbarn über 'etwas Schreckliches'. Im Informationsvakuum der Sowjetunion blieb das Radio stumm, und ein Anruf bei den Behörden ergab nur die Anweisung, nicht in Panik zu geraten und dass alle geplanten Veranstaltungen stattfinden sollten. Also wurden Kinder zur Schule geschickt, und die Hochzeitsgesellschaft fuhr in einer Autokolonne zum Kulturpalast. Dort sprachen das Paar seine Gelübde auf einem Tuch stehend aus, das mit ihren Namen bestickt war – eine traditionelle Geste, die nun für immer mit der Katastrophe verbunden ist.

Das anschließende Hochzeitsbankett in einem nahegelegenen Café war laut Serhiy 'traurig', da alle eine Tragödie spürten, ohne die Details zu kennen. Ihr sorgfältig einstudi erter erster Tanz, ein traditioneller Walzer, fiel sofort auseinander. 'Von den ersten Schritten an waren wir aus dem Rhythmus', erinnert sich Iryna. 'Wir umarmten uns einfach und bewegten uns in der Umarmung.' Erschöpft zogen sie sich in die Wohnung eines Freundes zurück, nur um in den frühen Morgenstunden des Sonntags durch ein hektisches Klopfen geweckt zu werden. Ein Freund sagte ihnen, sie sollten sich zu einem Evakuierungszug um 5 Uhr morgens beeilen, was Iryna zwang, ihr Hochzeitskleid über ihre wunden Füße zu ziehen, um nach Hause zu rennen und Kleidung zu wechseln – ein letzter, absurder Sprint aus einer zusammenbrechenden Welt.