Abigail Spanberger venceu a corrida para governadora da Virgínia em novembro passado prometendo reduzir os custos de eletricidade. Esta é a mesma Virgínia que abriga a maior concentração mundial de data centers de IA – aqueles gigantescos sugadores de energia que fazem a maior concessionária do estado suar com um aumento esperado na demanda por energia. Então pode parecer estranho que a democrata tenha acabado de sancionar um projeto de lei que retorna ao Programa Regional de Iniciativa de Gases de Efeito Estufa (RGGI), um programa de precificação de carbono que obriga as concessionárias a pagar por cada tonelada de CO2 que emitem. Sim, o mesmo tipo de “cap-and-trade” que normalmente aumenta os custos, que depois são repassados aos consumidores. Mas os apoiadores dizem que o RGGI pode realmente proteger os virginianos de arcar com os custos do boom dos data centers, usando as receitas das licenças de poluição para reduzir as contas de energia e acelerar a transição para longe dos combustíveis fósseis. Os outros 10 estados no RGGI reduziram as emissões duas vezes mais rápido que o resto dos EUA desde 2009, principalmente trocando carvão por gás natural. A maior concessionária da Virgínia, Dominion, anteriormente repassava os custos do RGGI aos clientes como uma sobretaxa mensal de US$ 4,50. Agora que a Virgínia está retornando, um representante da Dominion disse ao Grist que buscará reimpor essa sobretaxa. Enquanto isso, os preços das licenças do RGGI dobraram para US$ 16 por tonelada, e o consumo de energia da Virgínia saltou 15% devido aos data centers de IA, que agora consomem 20% da eletricidade do estado – projetado para chegar a 50% até 2030. Antes de deixar o RGGI em 2022 sob o republicano Glenn Youngkin, a Virgínia gastou cerca de US$ 250 milhões em fundos do RGGI em melhorias de eficiência energética em residências de baixa renda, como isolamento térmico e melhorias em sistemas de HVAC. Os data centers provavelmente arcarão com grande parte da conta do retorno, já que a Dominion recentemente lançou uma estrutura de tarifas forçando os “grandes consumidores” a pagar a maior parte de seus custos de energia. Ainda assim, especialistas discordam sobre o quanto o RGGI acelerará a eliminação gradual dos combustíveis fósseis na Virgínia, dado que o estado já exige que a Dominion abandone usinas fósseis até 2045 – embora a concessionária possa mantê-las abertas para evitar apagões. A Dominion colocou 2 gigawatts de energia solar em operação, planeja mais 16 gigawatts e está construindo o maior parque eólico offshore do país, mas também está expandindo uma usina a gás e gastando mais em gás do que em solar. A concessionária disse que eliminar gradualmente os combustíveis fósseis custaria US$ 270 bilhões, o que grupos ambientais contestam. “Não vejo uma varinha mágica”, disse Shuting Pomerleau do American Action Forum. Mas os apoiadores do RGGI argumentam que o empurrão financeiro tornará a energia solar e as baterias mais atraentes. “O RGGI será um sinal de preço direto”, disse Jamie Dickerson do Acadia Center.