Escorpiões, que já ostentam um visual que grita 'não toques', têm aparentemente andado a reforçar secretamente as suas pinças e ferrões com metais como zinco, manganês e ferro. Um novo estudo revela que isto não é só eles a serem comedores desleixados - é metalurgia intencional e armada.

Sam Campbell, biólogo da Universidade de Queensland, disse aos jornalistas que a presença de metais no arsenal dos escorpiões é conhecida desde os anos 90. O que não era claro era se as criaturas evoluíram assim ou se estavam apenas a petiscar terra errada acidentalmente. Para descobrir, Campbell e a sua equipa examinaram 18 taxa de escorpiões do Museu Nacional de História Natural Smithsonian, usando microscopia eletrónica de varrimento de alta resolução e imagens de microfluorescência de raios-X para criar mapas codificados por cores da distribuição de metais.

Os resultados, publicados no Journal of The Royal Society Interface, mostram um design sofisticado. O zinco concentra-se na ponta do ferrão para o manter duro e resistente a perfurações, enquanto o manganês fica logo abaixo para fornecer flexibilidade e absorver vibrações - transformando o ferrão numa lança biológica que não parte ao impacto. 'Faz sentido porque a picada de um escorpião é bastante agressiva e produz muita força, por isso o ferrão tem de aguentar sem partir', explicou Campbell.

As pinças recebem uma atualização semelhante. O enriquecimento com zinco e ferro aparece apenas nos dentículos semelhantes a dentes do segmento móvel da garra, como uma espada de samurai onde o material mais duro corre ao longo do fio cortante. Campbell notou que quando estes dentículos aparecem, o metal aparece - e em todo o resto da garra, não há nada. Portanto, o resto da garra está apenas a relaxar, sem reforço.

Mas a evolução não parou por aí. Espécies que dependem fortemente dos seus ferrões para caçar, como a família Buthidae, têm pinças longas e esguias com menos metal. Entretanto, o Escorpião Imperador (Pandinus imperator) usa as suas enormes garras reforçadas com metal para esmagar presas e reserva o ferrão para autodefesa. A equipa encontrou uma correlação inversa: se uma espécie de escorpião tem pinças altamente enriquecidas com zinco, o seu ferrão é relativamente pobre em zinco, e vice-versa. 'Não é que eles escolham reforçar uma arma em detrimento da outra', disse Campbell. 'Acho que isto é uma pressão evolutiva para reforçar a arma que é mais usada.'

O enriquecimento com ferro, no entanto, lançou uma surpresa. Campbell teoriza que é mais sobre resistência à abrasão do que dureza: escorpiões com garras esguias precisam de segurar presas que se debatem por mais tempo enquanto o veneno faz efeito, por isso o ferro ajuda-os a manter a aderência. O zinco, por outro lado, compensa garras mais fracas ao adicionar dureza.

Apesar deste design inteligente, os ferrões dos escorpiões ainda partem na natureza - exatamente na zona de transição entre zinco e manganês. Campbell admitiu que esta é 'uma fraqueza bastante interessante' e que ainda não tem uma teoria real para isso. Uma possibilidade é que o zinco e o manganês são recursos limitados, por isso os escorpiões só reforçam as partes mais críticas.

O estudo tem lacunas. A equipa usou apenas um espécime por espécie, perdendo variações entre indivíduos e entre sexos (as fêmeas são tipicamente muito maiores). Também não acompanharam mudanças ao longo das mudas - os escorpiões trocam os exoesqueletos à medida que crescem, e um estudo mostrou que os escorpiões recém-nascidos não têm enriquecimento metálico, com metais a aparecerem apenas no segundo ínstar.

Campbell reconheceu que os escorpiões são notoriamente difíceis de estudar: noturnos, habitantes do deserto e dados a escavar. 'Não sabemos 100% qual é o seu comportamento', disse. 'Seria bom fazer correlações reais entre o que observamos na natureza, como interagem com o ambiente e o que encontramos nos seus exoesqueletos no laboratório. Esse seria um estudo enorme, enorme.'